古代的官員明明是高高在上的大老爺，但卻在很多時候被稱為百姓的「父母官」，父母在古代是十分尊重的對象，甚至對於皇帝而言，也需要尊敬父母先人，而古代官員明明是地方官員，與百姓是對立面，為何被稱為「父母官」呢？
父母官，顧名思義，就是把官員比作自己的父母，而官員也將百姓視為自己的孩子，這是理想狀況下的和諧的官民關係，據史料，記載，父母官的稱呼，來自河南南陽。
《漢書·循史傳》載，西漢元帝時，南陽郡太守召信臣，字翁卿，九江壽春人。「其治視民如子」，勸民農桑，去末歸本，為政勤勉有計謀，「好為民興利」，盡力使百姓富起來。他親自指導農耕，常出入于田間，住宿在民家，很少有安閒的時候。「百姓歸之，戶口增倍，盜賊獄訟衰止」。「吏民親愛信臣」，尊他為「召父」。
召信臣
說來也巧，時隔不足百年，至東漢武帝劉秀建武七年(公元31年)，南陽郡百姓又幸運得遇新任太守杜詩。《後漢書·杜詩傳》載，杜詩，字君公，少有才能，擔任郡功曹時，愛民如子，事事替百姓作主，由是全郡百姓家家糧豐衣足。百姓拿他與以前的召信臣相比，說「前有召父，後有杜母」。自此「父母官」這一尊稱便廣傳後世"父母官」的由來。
至今，在南陽還保留有有關「召父杜母」的很多遺蹟和故事，例如在南陽保留有若干信臣路，就是紀念召信臣；而在新野境內還保留有召父渠遺址，據說是當年召父修建水利工程的遺址。