中國古代的最高權力機關其實可以用四個字來概括：「王侯將相！」這其中王、侯、將三者從古至今雖然有過一些細微變化，但總體上的內容結構在封建社會中一直是沿襲的一種狀態。而「相」則不同，我們大多數人會對中國古代的「相」產生一種概念上的模糊。
「宰相」概念的由來
一直以來，很多人對「宰相」和「丞相」兩個詞之間的異同有些混淆。大多情況下，我們會將二者混為一談，認為是同職同意。其實並非如此，「宰相」和「丞相」二者之間還是有著一定的區別：
「宰相」一詞起源於《韓非子·顯學》，原文為：
故明主之吏，宰相必起於州部，猛將必發於卒伍。
在這句話中，「宰相」一詞就已經有了君王輔臣，文官之首的一層含義，但只是一個泛稱，並不是實職。
「三公九卿」制度
「宰相」二字在漢語中的意思也是這樣：「宰」代表著生殺、主持的含義；而「相」則有輔佐、官職稱謂的意思，二者結合起來就是：輔佐君主，並擁有著生殺權力，可以主持國家政事的官員。
所以說，在中國兩千年的封建王朝中，「宰相」一詞並不是一個確切的官職名稱，而是擁有某種權力地位的官職統稱。歷朝歷代，輔佐皇帝處理國家大事，擁有著一定的生殺大權，管理天下政務的最高一級官員都可以稱為「宰相」，地位往往是「一人之下，萬人之上。」
「宰相」的發展歷程
春秋戰國時期的首輔大臣被稱作「國相」或」相國「，像幫助齊桓公稱霸的管仲，輔佐秦穆公成就霸業的百里奚等等；
秦始皇統一中國後，設置「三公九卿」制度，「丞相」一職就此出現在了中國政治舞台，並一直沿用下來，而「丞相」也是「宰相」的一種，比如李斯；
春秋越國「國相」范蠡
此後，兩漢三國魏晉南北朝時期都是沿用秦朝的「丞相」制度，有時候也會設置左右「丞相」，或者使用春秋「國相」為名稱，但大體內容和職責並無改動。漢朝蕭何、曹參，三國曹操、諸葛亮等都是「宰相」的職位。
隋唐時期，隨著數百年割據局面結束，大一統王朝再度重生，國家的政治制度也相應的發生了重大變革。「三省六部」製取代了「三公九卿」制，組成了全新的國家權力機關。而「宰相」的職責則由中書省、門下省、尚書省三省長官負責。比如隋朝高熲、宇文化及；唐朝房玄齡、狄仁傑等等。
隋朝「三省六部」制度
宋元時期隨著君主專制和中央集權的高度發展，「宰相」權力更進一步的遭到了縮減，當朝有時候會設置兩個到三個丞相共同負責處理朝政。宋朝的「兩府三司」、元朝的「樞密院」長官都是「宰相」職責。代表人物有北宋參知政事范仲淹、元朝中書令耶律楚材。
宋朝「兩府三司」制度
明清兩朝是中國封建皇權最集中的一個時期，也是中央集權的頂峰。從明太祖朱元璋廢除丞相設置「內閣」後的內閣大學士到清朝雍正皇帝設置「軍機處」的軍機大臣，中國傳統宰相的權力已經降到了最低值，到最後封建社會滅亡，「宰相」也成為歷史，就此消失在歲月的滾滾長河中。
元朝「樞密院」制度
「丞相」制度的創建和取締
「丞相」則不同於「宰相」，「丞相」不是泛稱而是一種有著具體職責的官職名稱。秦始皇統一六國之後，首創「三公九卿」制度，「丞相」便是三公之首，協助皇帝處理全國政務，扮演了「一人之下，萬人之上」的一個角色。
後世歷朝歷代雖然有所改動，但「丞相」一直是一直沿用了下來，像唐朝尚書省長官，元朝中書令都是「丞相」職責，在當時也被稱作「丞相」。直到明朝時期，由於丞相胡惟庸胡作非為，被太祖朱元璋殺死，並就此廢除了「丞相」制度，創立內閣。「丞相」一職也就此掩埋於歷史黃沙之下，成為滄海桑田之一粟。
明朝內閣大學士
「宰相」和「丞相」的異同點
國家最高行政長官，幫助封建君主處理軍國民生大事，為君主提出治理國家的條陳建議，用統治者所賦予的行政權力去處理問題，將君主的旨意傳達給全國各個部分，並吩咐施行。這便是「宰相」和「丞相」兩者所擁有的相同點，也是其職責所在。然而這種職責在不同時期、不同情況下會有所不同，有時候「丞相」的權力會高過「宰相」，有時候則恰恰相反。
「宰相」和「丞相」二者之間最大的不同只有一點：一個是泛稱，一個是實稱。可以這樣說：「丞相」也是「宰相」的一種，但「宰相」並不只是「丞相」。兩者雖然都是中國古代封建君主的最高助手，是真正的左膀右臂，但「丞相」有時候會成為「宰相」的副手，而「宰相」只有正，沒有副，是真正意義上的「一人之下，萬人之上」。
清朝軍機大臣
從先秦的相國到晚清的大學士、中堂，這些都可以稱作是一個國家正兒八經的「宰相」，也可以說：「宰相」實質上是一種俗稱；但你要說大學士等等是「丞相」，那就大錯特錯了，因為明朝時期，「丞相」就已經成了歷史，此後不存在於制度之中。舉個例子：可以說李鴻章是晚清「宰相，但不能說他是清朝丞相，如果說出來可能就會混淆是非，讓人笑掉大牙。這便是「宰相」和「丞相」二者之間最大的不同。
明朝「內閣」制度
輝煌的中國古代政治制度
中國古代的「宰相」和「丞相」，都是中國封建社會中權力機關的重要組成部分，從剛開始的雛形到後來的鼎峰再到沒落。一直都扮演著影響國家命運的重要角色，歷史所賦予的重大使命讓「相」這一職位在中國社會中主導風雲、歷經滄海桑田，為中國社會的發展和進步做出了巨大的貢獻。
「相權」和「皇權」代表著中國古代封建社會的最高統治機關，二者之間無數次你來我往的明爭暗鬥讓古代政治體制機制變得更加完善和規範。皇權的巔峰伴隨著相權的沒落，兩者之間的不斷制約和均衡也讓如今的我們在歷史資料的點點滴滴中看到了古代中國政治制度的發展高度，是當時世界任何一個國家都難以企及的規模。