太平軍早期的戰鬥力可以說天下少有，逢州克州，過府滅府。與清軍作戰，打的清軍欽差大臣向榮羞憤自殺。
但也有失利的時候。
由於太平軍缺少進攻大城市的經驗，在許多防守堅固、面積較大的堅城面前，往往陷入死打硬拼的境地，但清軍防守，最不怕的就是死打硬拼。
起初，太平軍固然可以棄而不攻，採取大機動大迂迴的方式達成戰略目的。但1853年，太平軍定鼎天京後，太平軍不得不對作戰方式作出巨大改變。
太平軍一貫是流動式作戰，從廣西打到江蘇，一路雖然攻克不少城池，但因為軍隊數量少，打下來基本都棄而不守。直到打到南京，才終於停下來開始建都。
天京是四戰之地，特別是自武昌、九江、安慶、蕪湖到歷陽一帶，個個都是戰略要點。這些能地方，都是歷代北方政權滅亡南京政權的必經之路。所以洪秀全、楊秀清定都後，軍事上首先要考慮的，就是奪取長江中下游的這些戰略據點，以拱衛南京的安全。
此時的太平軍成分還比較純粹，基本上都是從廣西起義時帶出來的兵，宗教信仰很堅定，反清的意志很堅決。雖然人數不多，不像太平天國後期在江南招兵動輒以十萬計，戰鬥力卻十分強悍。太平天國高層也還處於十分團結的時期，洪、楊、韋、石等諸首領相處比較融洽。可以說，這個時期的太平軍稱得上最強悍。
正是在這種情況下，太平天國做出了西征的決策。目的就是要掃除清軍在安徽南部、江西北部以及武漢一線的勢力，為天京的戰略安全提供充足保障。
1853年4月（夏曆，下文同），太平軍水師2萬餘人從天京出發，泛江西上，一戰拿下安徽省城安慶，這是距離天京最近的一處要點，太平軍大將胡以晃留下鎮守此外，分遣賴漢英、曾天養、林啟容等率兵1萬餘，繼續溯江而上進攻九江、南昌。
5月18日，太平軍進抵南昌城下。此前，清朝江西巡撫張芾率兵在九江抵禦，結果被太平軍擊潰，張遂率殘兵奔回南昌。江西此時兵力極少，才千餘人馬，根本不足以抵擋太平軍。恰巧清朝派湖北按察使江忠源率楚勇1200人，去救援安徽，路過南昌。張芾便力邀江忠源入城，一起抵禦太平軍。
江忠源與張芾商議，施行堅壁清野之法，放火燒城外房屋以為死守計，大火三日不息，江西名勝滕王閣也被焚毀。太平軍到城下先四處救火，見城中守御嚴密，定計用水陸軍久攻以困敵人，就在北蘭寺一帶連營數里，掘濠起塹，據其戰地，又分遣游軍，沿鄱陽湖西南昌、新建兩縣所轄二、三十里境內巡邏，日出夜歸，斷敵接濟。
太平軍圍住南昌城，只留進賢門不圍，這是兵法上的「圍三闕一」之理。賴漢英指揮從軍以穴地炸城之法，炸塌了得勝門，城牆缺口寬達數丈。但由於江忠源頗懂防禦之法，清軍及時進行了防堵，太平軍無法攻進。
過了十幾天，太平軍又在得勝門原缺口處炸城牆，這次轟開了數十丈，清軍蜂擁而至來堵城缺，卻不見太平軍來攻城。江忠源見此反常情況，立即飛調其餘守軍急速來得勝門防守。各軍剛到，又聽轟得一聲巨響，城牆又崩倒數丈。原來地雷還有未發者，太平軍是在等待時機。只是這麼一遲疑，清軍缺口處的兵力大增，太平軍仍然無法攻入。
眼見南昌危急，清廷又任命馬濟美為九江總兵，令其率川兵一部到南昌救援。清兵得一強援，也積極謀求破圍之希望，江忠源、馬濟美屢屢率兵出城衝擊，不時殺獲太平軍將士，給太平軍攻城帶來不小阻力。
賴漢英雖有一萬兵力，但相對於南昌這座大城仍然顯得過於單薄，不能對南昌城完全包圍，也無法實施長圍久困之策，想要破城，還得依靠重點突破。太平軍找來西洋地雷，又將章江段城垣炸塌七丈寬的缺口，太平軍蜂擁而上。清軍奮死抵禦，眼看就要被太平軍突入城內。危急時刻，江忠源命令將數十桶火藥傾倒在城牆缺口，順風點燃，一時間煙焰大起，燒死不少太平軍，其攻陷為之一挫。
清軍趕忙加緊防守，將太平軍打的暫退後，利用一晚時間，連屍體帶泥土將缺口堵了起來。太平軍徒負呼呼，就是打不進城。
城外太平軍急躁無比，城內清軍也是非常焦急。馬濟美以九江總兵入城，他肩上擔負著清廷解圍的重任。此時久戰無功，他決意將城內精兵盡數開出，與太平軍決一死戰。張芾、江忠源都不同意。馬濟美憤然說：「只有我這個將家之後，才知道唯當死戰。「他親自率本部川兵出城，與太平軍接戰。賴漢英攻不進城，正巴不得清軍出城作戰。他令部下佯敗，引誘馬濟美深入重地。又令小校在陣前辱罵馬濟美，馬濟美不堪其辱，率兵一直追擊太平軍，結果在芝麻田中了埋伏，被太平軍亂槍打死。他的侄子馬炳南隨行作戰，也被太平軍殺死。
清軍經此一戰大為膽寒，再也不敢輕易出城，死守城中與太平軍對抗。賴漢英小勝一場，但對南昌堅固的城垣仍然無可奈何。南昌的清軍由於始終控制著中洲水道，能夠源源不斷地接到糧草、彈藥等外援，是以雖然傷亡慘重，仍能不斷獲得補給，雙方實際上打成了消耗戰。
而且由於江忠源、張芾等人非常忠於清廷，統御部下得法，軍民始終沒有出現亂象，太平軍埋伏在城內的三十多個間諜也立不住腳，都被張芾搜出來殺死。太平軍可以說無機可乘，只能繼續以將士的血肉之軀硬攻。
太平軍初期之所以能屢屢擊敗清軍，靠的就是靈活的戰略戰術，而非死打硬拼與清軍打消耗戰。南昌的攻防大戰持續了九十多天，賴漢英靠死打硬拼始終打不開局面。清廷為解南昌之圍，嚴令曾國藩遣湘軍主力救援。曾國藩遂令候補道夏廷樾、郴州知州朱孫詒與江忠淑、劉長佑、羅澤南帶兵入援，諸部湘軍到達南昌後，並不入城，而是駐紮在城外，與江忠源等成犄角勢，對圍城之太平軍構成極大威脅。
此時太平軍高層也看到局勢的嚴峻性，如果再打下去，賴漢英部極有可能要覆亡於南昌城下，東王楊秀清遂決策棄南昌不攻，太平軍揚帆過湖口入九江，分路撤走。至此，長達95天的南昌攻防戰告一段落。