我國的疫苗研製，在改革開放前和改革開放的初期，總體上一直處於「跟跑」階段，雖然在仿製中也不乏創新，有些創新是有世界影響的，甚至是世界獨一無二的，但從誕生的時間上看，還是外國有了後中國才有。從 20 世紀 80 年代中期開始，「跟跑」的歷史階段開始終結，出現了與世界先進水平「並跑」或「領跑」的疫苗產品。
輪狀病毒疫苗就是一個與美國等疫苗大國「並跑」的產品，在我國疫苗史上具有里程碑的意義。這個裡程碑是由蘭州生研所立下的。
1982 年，蘭州生研所第二研究室主任白植生去澳大利亞做訪問學 者。在畢少普教授的實驗室進修。這是他第一次接觸到輪狀病毒,此時離輪狀病毒的發現僅有 9 年，對它的認識還相當膚淺，還沒有人嘗試輪狀病毒疫苗的研製。
在進修期間，白植生萌生了一個想法：輪狀病毒疫苗遲早要誕生，我回國以後就要搞這個疫苗，中國不應落在先進國家的後頭。
有心人做有心事。白植生一回國，便提出要上輪狀病毒疫苗。什麼輪狀病毒疫苗？他的想法剛開始並不被看好。
那時，許多人對輪狀病毒還很陌生，有的人甚至還不知道有此病毒。另外，還有不少人沒把腹瀉太當一回事：「誰家的小孩沒拉過肚子？也沒有聽說有多少拉肚子拉死人的，你這個疫苗就是做出來給誰用呢？」
白植生給大家介紹了國際上輪狀病毒的研究動態以及國外有關的流行病學調查，但似乎很難說服大家。那咋辦？先從流行病學調查開始。
那時科研條件還很差，他們用的電子顯微鏡還是從蘭州醫學院借來的。在西北城鄉調查的結果顯示，2歲以下的小孩重症腹瀉40％是由輪狀病毒引起的。這說明，輪狀病毒是一個對嬰幼兒健康造成嚴重影響的病原體。
所以，研製輪狀病毒疫苗於國於民都非常有益，勢在必行。據白植生了解，美國的輪狀病毒疫苗研究也才剛剛起步，中國再不起步，就會落後在起跑線上。於是，輪狀病毒疫苗的研製被列為蘭州生研所的重點課題，1985年拿到了衛生部的項目批件。白植生帶著助手們開始了一次艱難的與國際同行的「並跑」。
大家都是從零開始，誰也沒有經驗可供別人借鑑，但英雄所見略同，中美兩國科學家的思路是一樣的。已知輪狀病毒引起的腹瀉是人畜共患病。輪狀病毒可分為7組，其中A、B、C 組能引起人和動物腹瀉，D、E、F、G 組只引起動物腹瀉而不感染人。這是一個重要發現。
就像人天花病毒只感染人，牛天花病毒只感染牛而不感染人一樣，既然琴納氏能利用這個特性發明牛痘苗，用來預防天花，是否可以用動物的輪狀病毒株來製作疫苗呢？
也許是天遂人願，研究表明，對人無致病性的動物輪狀病毒對人可產生交叉免疫作用。這太令人鼓舞了！簡直與牛痘苗的原理如出一轍。於是乎，中美兩國的疫苗專家都沿著這條路線開始往前跑。
對疫苗稍有常識的人都知道，要製作疫苗首先要建株，要建立起一個免疫效果好又沒有毒性的疫苗株來。20世紀80年代，研究輪狀病毒疫苗的美國、比利時和中國都在為建株而奮鬥。
而要建疫苗株，首要必須分離出野毒株來。偏偏輪狀病毒非常難分離，在白植生他們艱難地分離動物輪狀病毒株時，恰遇貴人相助，有人雪中送炭來了。
1985年，青海省畜牧獸醫科學院的周尚志等人，從腹瀉羔羊的腸內容物和糞便中分離出輪狀病毒野病毒，再用新生小牛腎原代細胞培養和適應傳代，得到2—9代弱毒株。周尚志將第9代弱毒株贈送給蘭州生研所。謝天謝地，有了這個弱毒株，就可以繼續培育傳代，從中擇優，建立疫苗株。
白植生和助手又將這個弱毒株往後傳了100代，發現其中的第19代和第37代免疫原性好，尤以第37代為最好。好！就用它。第37代被選中作為疫苗候選株，被命名為LLR—85—37株（簡稱LLR 株）。
在對羊LLR株進行基因鑑定後，又經無菌試驗、支原體檢查、外源因子檢查及動物安全性試驗等項目的檢定，結果表明全部符合國家規程要求。可以用來製作疫苗了。
特別傷腦筋的是，同組的輪狀病毒之間能夠發生基因重配、基因重組和基因突變，如何保持疫苗株的穩定性是一個重大挑戰。
困難重重，白植生總是給大家傳遞樂觀的情緒，從來看不出他有泄氣的時候。他當年的研究生周旭說：「凡是見過他的人都會有非常深刻的印象，這個人走路一陣風，活力四射，風度翩翩，儀表和言表都非常得體，都說這哪像是一個六七十歲的老人啊！」
一個個難題被他們甩到了後頭，1990年終於試製出口服輪狀病毒活疫苗。這種疫苗為粉紅色液體，每瓶裝量為3ml，為一人份，裡面不加任何防腐劑，配消毒吸管一支，讓孩子像吸飲料一樣喝進去。先在猴子身上做動物實驗，然後全科室共10人，人人口服，不僅要抽血檢查口服後的效果，還要品疫苗的口味。
自己喝了證明疫苗沒問題， 申請上臨床， 被批准後， 在1992、1993、1995三年中分別進行了III期臨床試驗，共接種219名嬰幼兒，證實疫苗安全有效。這要在以往，應該就可以批准試生產了，但是我國對疫苗的審查越來越嚴格，因為III期臨床接種的人還顯少，1996年藥品評審中心要求他們再做一次擴大觀察。
於是，分別在南方的昆明市澄江縣和北方的遼寧省大連市，對421名嬰幼兒（服苗組202人，對照組219人）進行接種後安全性和免疫原性觀察，結論是疫苗滴度穩定；嬰幼兒口服後未見任何副反應，疫苗是安全的；接種後嬰幼兒血清中和抗體四倍增長陽性率為50％—60％，達到並超過了世衛組織的相關指標……
1998年6月1日，口服輪狀病毒活疫苗獲國家新藥證書，屬國家一類新藥，取得試生產批准文號。在世界輪狀病毒疫苗研製的競技場上，是世界上第一個以動物輪狀病毒毒株製備的人用輪狀病毒疫苗。兩個月後，美國的人—猴輪狀病毒基因重配株四價疫苗被批准上市。
【本文內容摘自人民出版社1月30日出版的新書《中國疫苗百年紀實》，標題略有改動。該書電子版內容，已在「學習強國」、「人民讀書」、「咪咕閱讀」、「亞馬遜」、「掌閱」等多個APP上線，開放讀者免費閱讀。】