宋初立國，關於宗教的信仰，與宗教政治的地位，多承襲唐代的故事，雖無明令規定，但以現代語言之，都是信仰自由，對於道、佛兩教，也是並尊共容的。但到真宗臨朝，因失意於敵國，忽留心於宗教，卻捧出一位宋室同宗趙姓的來作聖祖，親自提倡道教。
一、宋真宗神道設教的動機
史云：
戊申，大中祥符元年，正月，有天書見於承天門，大赦，改元。帝自聞王欽若言，深以澶川之盟為辱，常怏怏不樂。欽若度帝厭兵，因謬進曰：「陛下以兵取幽薊，乃可滌此恥。」帝曰：「河朔生靈，始免革兵，朕安忍為此，可思其次。」欽若曰：「惟封禪可以鎮服四海，誇示外國，然自古封禪，當得天瑞希世絕倫之事乃可爾。」既而又曰：「天瑞安可必得?前代蓋有以人力為之者，惟人主深信而崇奉之，以明示天下，則與天瑞無異也。陛下謂河圖洛書果有邪，聖人以神道設教耳。」帝沉思久之，曰：「王旦得無不可乎?」欽若曰：「臣諭以聖意，宜無不可。」欽若乃乘間為旦言，旦黽勉從之。帝尚猶豫，會幸秘閣，驟問直學士杜鎬曰：「古所謂河出圖，洛出書，果何事邪?」鎬老儒，不測上旨，漫應之曰：「此聖人以神道設教耳。」帝意乃決，遂召旦飲，歡甚，賜以樽酒，曰：「歸與妻孥共之。」既歸，發封，則皆美珠也。旦悟帝旨，自是不敢有異議。正月，乙丑，帝為群臣曰：「去冬十一月庚寅，夜將半，朕方就寢，忽室中光曜，見神人星冠絳衣，告曰：『來月，宜於正殿，建黃籙道場一月，當降天書大中祥符三篇。』朕竦然起對，已復無見，自十二月朔，即齋戒於朝元殿，建道場以佇神貺。」適皇城司奏，有黃帛曳左承天門南鴟尾上，令中使視之，帛長二丈許，緘物如書卷，纏以青縷，封處隱隱有字，蓋神人所謂天降之書也。旦等皆再拜稱賀，帝即步至承天門，瞻望再拜，遣二內侍升屋奉之下，旦跪進，帝再拜受之，親置輿中，導至道場，授陳堯叟啟封，復命堯叟讀之。其書黃字三幅，詞類《洪範》《道德經》，始言帝能以至孝至道紹世，次諭以清凈簡儉，終述世祚延永之意。讀訖，盛以金匱。群臣入賀於崇政殿，賜宴，遣官告天地宗廟社稷，大赦，改元。欽若之計既行，陳堯叟、陳彭年、丁謂、杜鎬，益以經義附和，而天下爭言祥符矣。獨龍圖閣待制孫奭言於帝曰：「以臣愚所聞，天何言哉，豈有書也。」帝默然。
己酉，二年，以方士王中正為左武衛將軍。先是汀州(福建汀州府)人王捷，言於南康(江西贛州)遇道人，姓趙氏，授以丹術，及小鐶神劍，蓋司命真君也，是為聖祖。宦者劉承珪以聞，賜捷名中正，得對龍圖閣。既東封，加聖祖為司命天尊。授中正以官，恩遇甚厚。三司使丁謂並上封禪祥瑞圖，於是士大夫爭奏符瑞獻讚頌。崔立獨言水發徐、兗，旱連江、淮，無為烈風，金陵大火，是天所以戒驕矜也。而中外多上雲霧草木之端，此何足以言治道哉!
史書到此，卻下了一句「帝不省」之評語。其實真宗因失意於澶州之役，心煩意亂，無以對天下國家人民交代，遂在道教之外，另以神道設教的作法，用「封禪」崇道來掩飾內心的痛苦，及引開民間的怨恨心理。他自己內心有數，早已明白，只是當時作史的人，懵然不懂真宗的原意，反說為不省，未免可笑。
壬子，五年，以王欽若、陳堯叟為樞密使，丁謂參知政事，馬知節為樞密副使。時天下乂安，王欽若、丁謂導帝以封祀，眷遇日隆。欽若自以深達道教，多所建明，而謂附會之。與陳彭年、劉承珪等，搜講大典，大修道教宮觀，以林特有心計，
使為三司使，以干財利。五人交通，蹤跡詭秘，時人號五鬼。冬十月，帝言聖祖降於廷恩殿。語輔臣曰：「朕夢神人傳玉皇之命云：『先令汝祖趙玄朗授汝天書，今令再見汝。』翌日，復夢神人傳聖祖言：『吾座西，斜設六位以候。』是日，即於延恩殿設道場，五夜一籌。先聞異香。頃之，聖祖至，朕再拜殿下。俄六人至，揖聖祖，皆就坐。聖祖命朕前曰：『吾人皇九人中一人也，是趙之始祖。』即離座乘雲而去云云。」王旦等皆再拜稱賀，詔天下，肄赦加恩。閏月，上聖祖及聖母尊號。十一月以王旦兼玉清昭應官使，作景靈宮，奉聖祖。改孔子諡，以玄字犯聖祖諱，改玄聖為至聖。
甲寅，七年，正月，帝如亳州，謁老子於太清官。加號太上老君，混元上德皇帝。己未，天僖二年，大會道、釋於大安殿。壬戌，乾興元年，丁謂有罪貶官，時逮常出入謂家女道士劉德妙鞫問之，德妙言：「丁謂嘗教之曰：『汝所為不過巫事，不若托老君言禍福，足以動人。』謂又為作頌，題曰《混元皇帝賜德妙》云云。」
由以上簡略徵引，已可窺見宋代的道教，因為帝王作政治權術的運用，已大異其趣。唐初開國，崇奉道教，由唐太宗的詔書，坦然說明李老君為同宗遠祖的動機，毫無妄詐的意圖，其主義可謂非常純正，故終唐之世，一變歷來正邪混俗的道教，而歸於正式宗教之正途。宋代自真宗以後的道教，依據史乘的實錄，遠遜唐代建立道教的宗旨，因此更見唐太宗的英明睿智，並非偶然。同時可見北宋末期，深受宗教之禍，也非偶然。但因真宗與王欽若提倡道教的作為，在道教史上，建立有兩件大事。如：
(一)張天師世系的確定
乙卯，祥符八年，秋九月，賜信州道士張正隨號真靜先生。初，漢張魯子，自漢川(漢中府)徙居信州(江西廣信)龍虎山，世以鬼道化眾，正隨其後也。至是召赴闕，賜號。王欽若為奏立授籙院，及上清觀，蠲其田租。自是凡嗣世者，皆賜號。
(二)道教名著匯書《雲笈七籤》的完成
真宗天僖三年，因提倡道教，故欲校正道書，王欽若等即推薦道士張君房司其事。君房據當時所存《道藏》，撮取其中的大要，纂編成《雲笈七籤》一書，共計一百二十二卷，足與佛教的匯書《法苑珠林》相提並論，都是很好的宗教彙編之大作。所謂「七簽」的定義，以道教的天寶君所說洞真部為上乘；靈寶君所說洞玄為中乘：神寶君所說洞神為下乘。又以太玄、太平、太清三部為輔經；以正一、法文、遍陳三乘另作一部，依此類分名為「七簽」。
二、道君皇帝宋徽宗
宋朝由真宗開始以神道設教為政治目的，自己假託夢寐，捧出神仙趙玄朗作為道教的聖祖，利用群眾心理，使舉國上下，醉心宗教情緒，藉此掩飾對北方軍事外交上的失敗。真宗即此一念種因，產生後來徽宗沉緬道術，迷信巫師們假託鬼神的扶乩邪術，想靠天神的保佑來阻止敵國的侵略，終至身為俘虜，國破家亡。由此可見，歷史事實的教訓：凡是利用宗教作為愚民政治的治術，其後果如何，不待辯而可知。幸而自真宗以後，歷仁宗、英宗、神宗、哲宗四朝，頭腦都比較清醒，並不效法神道設教的政策，加以有大臣如王旦、王曾、范仲淹、寇準、富弼、司馬光、文彥博、歐陽修等名賢相輔，才使北宋的趙家天下，還能作到形似昇平的局面。但在學術思潮方面，雖有新儒家理學的興起，而在思想的辨證上，除了籠統地排斥佛、老，並駁二者為異端之外，士大夫們完全偏重闢佛，其敢於正式諍諫、認真辨證正統道家的文化思想者，並不多見。據此更足以窺見朝廷內定的國家政策，常牽涉到帝室的宗祖觀念，雖自以正思正言相標榜如理學家們，亦只有噤若寒蟬，不敢贊其一辭。歷來學者研究宋代文化學術，與理學家們的思想言論，都忽略這一關鍵所在，積非成是，習於因襲而缺乏明辨的卓見，最為遺憾。
宋代自哲宗以後，帝室內廷，足為明主的英才衰落已甚，哲宗因無子嗣，死後其弟端王繼位，即是有名的道君皇帝宋徽宗。徽宗的秉賦，具有藝術與文學的天才，風流倜儻，當於浪漫的情調。如果他生在宋太祖或高宗時代，有宮廷的培養，安分為王，必定可以成為負有一代權威的文學家或藝術家。不幸的是，他卻登上皇帝的寶座，他既做了皇帝，便聽從道士魏漢津言，鑄九鼎，奉安於九成宮。又酷好玩弄花石，極力索取浙中的珍異以供鑑賞，派遣供奉官童貫，赴江浙一帶，訪求書畫以及奇巧的手工藝等物，便引出司理道教之道士官徐知常的布置推薦，起用蔡京。如史所載：
供奉官童貫，性巧媚，善擇人主微旨，先事順承，以故得幸。及詣三吳，訪書畫奇巧，留杭累月。蔡京與之游，不舍晝夜，凡所畫屏障扇帶之屬，貫日以達禁中，且附語論奏於帝所，由是帝屬意用京。左階道錄徐知常，以符水出入元符皇后所，太學博士范致虛與之厚，固薦京才可相。知常入宮言之，由是宮妾宦官，眾口一辭譽京，遂起京知定州。
(一)宋史所載徽宗崇道的經過
從此以後，蔡京與童貫，互相汲引，利用道士們以阿附徽宗的宗教心理，使其誤人歧路，偏向幻想境界，與多難興邦的現實情況，距離愈遠。如史載：
政和三年，九月，賜方士王老志號洞微先生，王仔昔號通妙先生。濮人王老志，初為小吏，遇異人授以丹，遂棄妻子，結草廬田間，為人言休咎，多驗。太僕卿王亶以名聞，時帝方向道術，乃召至京師，館於蔡京第，嘗緘書一封至帝所，啟視，乃昔歲秋中與喬劉二妃之語也。由是益信之，號為洞微先生。朝士多從求書，初若不可解者，卒應什八九，其門如市，逾年而死。洪州人王仔昔，初隱於嵩山，自言遇許遜，得大洞隱書豁落七元之法，能道人未來事。京薦之，帝召見，賜號沖隱處士，進封通妙先生。由是道家之事日興，而仔昔恩寵寖加，朝臣戚里，夤緣關通。冬，十一月，祀天於圓丘，以天神降詔百官。十二月，詔求道仙經於天下。
癸巳，是年四月，玉清昭陽宮成，奉安道像，上詣宮行禮。七年，改玉清神霄宮。時道教之盛，自道士徐知常始，賜號沖虛先生；徐守信賜虛靜先生；劉混康賜葆真觀妙沖和先生，後並賜太中大夫。十一月癸未，郊，上縉大珪執元珪，以道士百人執儀衛前導，置道階凡二十六等，先生處士八字六字四字二字，視中大夫，至將仕郎級。重和初，別置道官，自太虛大夫，至金壇郎，凡十六等。同文臣，中大夫至迪功郎。道職自沖和殿侍宸，至凝神殿校經，凡十一等。侍宸同侍制，檢籍同修撰，校經同直閣，皆給告身。
(二)平步青雲的道士林靈素與道君皇帝
當徽宗崇信道教的時期，或以妖言惑眾而取信於當道，或以異術奇能而見寵於朝廷，形成一代取得功名捷徑的風氣，除如王老志等人外，在號為道教中人，而異軍突起，驟然至於帝師之位，其遭遇之奇，有勝於北魏時期的寇謙之者，莫過於徽宗時代的林靈素。且道教在宋代以後，對於天神之間的地位關係，產生一種新的說法，亦自林靈素開其先河。如史云：
丙申，六年，春，正月，賜方士林靈素廣通真靈先生。靈素，浙江溫州人。少從浮屠(佛教出家僧)，苦其師笞罵，去為道士，善妖幻，往來淮泗問，及王老志死，王仔昔寵衰，帝訪方士於左道籙徐知常。知常以靈素對。即召見賜號通真達靈先生。改溫州為應道軍。靈素本無所能，惟稍習五雷法，召呼風霆，閒禱雨，有小驗而已。
靈素大言曰：天有九霄，而神霄為最高治府。神霄玉清王者，主南方，號稱長生大帝君，陛下是也。既下降於世，其弟號青華帝君者，主東方，撫領之。又有仙官八百餘名，今蔡京，即左元仙伯。王黼，即文華使。鄭居中、童貫等，皆有名而已，即仙卿褚慧下降，佐帝君之治時。劉貴妃方有寵，靈素以為乃九華玉真安妃。帝心獨善其事，益加寵信。並從其言，立道學。 按：巫術之妖言惑眾者，常許人以上界星神下凡為諛辭。人情大抵皆喜譽己而惡忠言，故術者可邀人之寵信。
二月，作上清寶籙宮成。按：世傳的扶乩等術，亦於此時最為興盛。
丁酉，七年，春，二月，帝幸上清寶籙官，命林靈素講道經。時道士皆有俸，每一觀，給田亦不下數百頃。凡設大齋，輒費緡錢數萬。貧下之人，多買青布幅巾以赴，日得一飫餐，而襯施錢三百，謂之千道會。且會士庶人聽靈素講經，帝為設幄其側，靈素據高座，使人於下再拜請問。然所言無殊絕者，時時雜以滑稽媟語，上下為大鬨笑，莫有君臣之禮。
按：靈素新創的道教講經法會，其規模製度，皆仿佛教組織而來。且曾一度慫恿徽宗，下令江浙一帶，奪改佛教寺院為道觀，蓋為報為僧時被其師笞責之恨也。
四月，道籙院上章冊帝為教主道君皇帝。
按：此即等於道教教會給予皇帝的對號，隱有宗教超乎帝王政權以上的意味。
十二月，帝言大神降於坤寧殿，作萬歲山。帝以未得嗣子為念，道士劉混康以法籙符水，出入禁中。言京師西北隅，地協堪輿，倘形勢加以少高，當有多男之祥。始命為數仞罔阜。已而後宮生子漸多，帝甚喜，始篤信道教。至是，又命戶部侍郎孟揆於上清寶籙宮東，築山以像餘杭之鳳凰山，號曰萬歲。
庚子，二年，春，正月，罷道學。林靈素有罪，放歸田裡。靈素初與道士王允誠共為神怪之事，後忌其相軋，毒殺允誠，遂專用事。及都城水，帝遣靈素厭勝，方步虛城上，役夫爭舉梃，將擊之，走而免，帝始厭之。然橫恣愈不悛，道遇皇太子弗斂避，太子入訴於帝。帝怒，以靈素為太虛大夫，斥還故里，命江端本通判溫州，察之。端本廉得其居處過制罪，詔徙置楚州。命下，而靈素已死。
道士林靈素以妖妄異術，見寵徽宗，權勢地位，皆盛極一時，但僅五、六年間，即失勢而死。且觀其事跡，較之歷代正統道家的神仙方士，能夠全始全終，足為千秋敬仰者，相去不可以道里計。靈素所用的道術，原出於道教雷部法術的一部分，自唐末即盛行於閩浙一帶，溫州與閩北尤盛，直至民國初年，仍有存者。這一派的法術，略近於湖南辰州派的符籙，並非道教法術中的太清大法。然靈素雖以妖異得寵，也因妖言而亡。而自靈素倡「九霄天神」之說以後，使道教於天道觀念，更加一層迷惑。元代以後，其說一直流行於道教中，積重難返，只好追認。又因靈素為溫州人，特別捧上一位同鄉的天神溫太保，作為道教的護法神，溫太保從此即在道教中，永遠具有役使鬼神的權威地位。天神之際，亦深植鄉土觀念，寧非異事，毋怪人間多重戚故，更無足為怪了。
道君皇帝宋徽宗的崇信王老志、林靈素等的道教，已遠非唐代尊崇信仰道教的宗旨，其在幕後導演此一歷史性的宗教事件，實際為童貫，蔡京，以及左街道籙徐知常等的政治作用，徽宗唯興之所至，一如沉湎於金石書畫的心理，固自不知所云而為之而已。然而身當國家第一領導的帝王，如果政治思想缺乏聰明睿智的哲學基礎，隨便一念起因的差錯，往往會導致萬劫不復的結果，此乃為天經地義不易的法則。徽宗陷溺邪術——並非正統的道教，因之流風遺毒，一直影響到他的兒子欽宗手裡，更演出不可收拾的悲劇。如史載靖康事實云：
以郭京為成忠郎，選六甲兵以御金。初於龍衛中得京，但因好事者言京能使六甲法，可以生擒金二將而掃蕩無餘。其法用七千七百七十七人。朝廷深信不疑，命以官。賜金帛數萬，使自募兵，無問技能與否，但擇年命合六甲者。所得皆市井游惰，旬日而足。敵攻益急，京談笑自如云：擇日出兵，三日可致太平，直襲擊至陰山乃止。孫傅(尚書右丞)等尤尊信之。另有人所募眾，或稱六丁力士，或稱北斗神兵，或稱天闕大將。大率效京所為。識者危之。京嘗曰：非至危急，吾師不出。事急，迨郭京出御金軍，敗走，京城陷。帝如金營請降，從此徽欽父子，均為俘虜。
每讀史，至宋代徽欽父子昏庸之處，深感當時所為新儒家的理學家們，何以無一人犯顏諍諫，揭示齊家治國平天下的大計?豈真所為只以做到「平時靜坐談心性，臨危一死報君王」就此便是學問嗎?至於佛家的禪師們，當此時期，更是高蹈遠引，息影山林，不幹與天下興亡的大計，雖有南宋高宗(康王)時代的大慧宗杲禪師，與岳飛、張九成翁婿暗通聲氣，但也為時已晚。總之，中國文化的三教精神，在南宋末期歷史的，除了文天祥、陸秀夫以外，都甚減色，豈獨道教而已哉!