從古至今，人類對神秘而浩瀚的太空就一直滿懷憧憬。遠古黃帝時期，華夏文明中就出現了占星術，後來隨著科技的發展，人類開始研發各種裝置近距離探索宇宙。
第二次世界大戰結束後，蘇聯和美國為了爭奪世界霸主的位置，展開了科學競賽，其中十分重要的技術就是航空航天技術。蘇聯在這場競賽中搶占了先機，1957年10月4日，由蘇聯航天工業之父謝爾蓋·科羅廖夫提議並主持建造的人造衛星Sputnik在拜科努爾航天基地發射升空，衛星重83Kg，繞地球一圈約98分鐘。這是人類的首顆衛星，是人類進入航天時代的重要標誌。
Sputnik的成功，不僅給美國造成了巨大壓力，也激發了蘇聯的野心和激情。在總統赫魯雪夫的期待下，科羅廖夫承諾將在十月革命40周年（1957年11月7日）時，再發射一顆衛星以慶祝。就這樣，第一顆衛星發射的8天之後，科羅廖夫便帶領團隊投入到Sputnik 2號的設計工作中。
Sputnik 2號承擔著測量太陽輻射與宇宙射線，以及搭載「乘客」等任務。Sputnik 2號外形是粗粗的圓錐體，配備有氧氣產生器、降溫裝置等生命支持系統。由於時間過於緊迫，飛船沒能安裝返回裝置，這註定是一場一去不返的旅行。
蘇聯科學家們在街頭找到了一群流量狗，在空軍航空醫學研究所訓練它們，科學家們把狗狗們關在極其狹窄的籠子中，還將它們置於離心機中，配上噪音，模擬火箭發射的狀況。
最終，萊卡被科學家們選中了。萊卡被植入了能夠測量呼吸、脈搏、血壓等生命體徵的傳感器，飛船中放了7天的狗糧。11月3日時，萊卡作為第一位「太空人」，登上飛船，駛向太空。
萊卡進入太空後，蘇聯的廣播持續播報著萊卡的健康狀態，聲稱它安然無恙。一周後，官方表示已通過預先準備的劇毒狗糧，對徠卡進行了安樂死，以避免萊卡在重返地球大氣層時遭遇痛苦，這一「人性化」的說法堅持了近半個世紀。
然而事實卻截然不同，莫斯科官員馬拉申科夫在2002年揭露了真相：由於飛行器存在缺陷，蘇聯科學家設計的恆溫系統失衡，理論上應該維持在15攝氏度以下的溫度，一度達到了40攝氏度；同時恐慌感讓萊卡的心跳速率飆升到正常速率的3倍。萊卡在起飛幾小時後，就因為恐慌和過熱而死亡，它死前遭遇了巨大的恐慌和痛苦。轉眼間，62年過去了，萊卡仍然在宇宙中流浪。
萊卡的犧牲，換取了載人航天領域科研的重大突破，也引發了社會上動物權利保護的輿論。很多人都自發追念起萊卡：俄羅斯政府建立了萊卡紀念像；羅馬尼亞發行了萊卡紀念郵票；芝加哥搖滾樂隊Kill Hannah還曾寫過一首名為「萊卡」 的歌曲，歌詞寫著「萊卡，我以你為傲。萊卡，你什麼時候回家？快回來吧……」