【文/觀察者網 陳思佳】據美國太空新聞網站「space.com」11月4日報道，美國國家航空航天局（NASA）日前宣布，已經退役的近地天體廣域紅外巡天望遠鏡（NEOWISE）於當地時間1日在大氣層中燒毀。該太空飛行器在太空中運行了近15年時間，觀測了超過1800個近地天體。
NASA在聲明中說：「我們的NEOWISE太空飛行器最初以WISE的名稱發射，是NASA即將發射的NEO Surveyor小行星搜尋望遠鏡的探路者。在運行了超過14年後，它按照預期在地球大氣層中燒毀了。」
NEOWISE原名廣域紅外巡天望遠鏡（WISE），於2009年12月發射至近地軌道，負責使用紅外攝像機進行巡天觀測。2011年，WISE在完成主要任務後進入休眠狀態。2013年，NASA喚醒了太空飛行器，將其重新命名為NEOWISE，用於搜尋和追蹤小行星、彗星等近地天體。
美國NEOWISE太空望遠鏡的藝術概念圖NASA
根據NASA發布的數據，截至2024年2月，NEOWISE共對43926個太陽系天體進行了約150萬次紅外觀測，其中包括1571個近地天體和282顆彗星。2020年，NEOWISE發現了新智慧星（Comet NEOWISE），這顆編號為C/2020 F3的彗星就是以該天文望遠鏡命名。
但由於太陽活動極大期到來，NASA在今年7月初宣布，NEOWISE任務將在7月31日結束。「space.com」稱，隨著太陽活動加劇，頻繁的太陽耀斑爆發和日冕物質拋射使得地球大氣層升溫和膨脹，沒有配備推進系統的NEOWISE將無法保持在軌道上。
當地時間8月8日，NASA在檢查了所有剩餘的科學數據後，關閉了NEOWISE。此後，太空飛行器逐漸墜向地球，最終在大氣層中燒毀。
NEOWISE項目經理約瑟夫·亨特（Joseph Hunt）此前表示，事實證明，NEOWISE出色地完成了任務，「它超出了所有人的預期，向科學家提供了可以在未來幾十年內使用的大量數據。」
作為NEOWISE項目的後繼者和美國「行星防禦戰略」的一部分，NASA計劃在2027年底前發射近地天體勘測器（NEO Surveyor），這是一台專門用於在紅外波段內搜尋近地天體的太空望遠鏡。
NEO Surveyor最初計劃2026年發射，但NASA官員去年早些時候表示，在預算等問題影響下，他們無法按照最初的計劃發射這台太空望遠鏡。據美國太空新聞網報道，NEO Surveyor項目主管艾米·邁因策爾（Amy Mainzer）曾表示，該項目將爭取在2027年9月發射。