唐玄宗開元二十四年（736年），負責審理「王元琰貪腐案」的三司官員向唐玄宗彙報：尚書右丞嚴挺之替王元琰跑關係，試圖幫他開罪。
唐玄宗大怒：堂堂的中書省官員、後備宰相，居然公開為罪犯走後門，拿我這個皇帝當睜眼瞎吶？嚴辦，必須嚴辦！
他話音剛落，宰相張九齡連忙插話：「據臣所知，王元琰的妻子正是嚴挺之的前妻，二人已經離婚十多年，早就恩斷義絕了，嚴挺之怎麼會幫她？」
唐玄宗面露不快：「他們雖然離了，但一直藕斷絲連。」
張九齡爭得面紅耳赤：「這不符合邏輯，一定有人陷害。」
唐玄宗怒了，好你個張九齡，嚴挺之是你的人，你就公然偏袒他，這不是結黨營私嗎？你敢公權私用，那就別怪朕不客氣了，罷相！
於是唐玄宗以迅雷之勢頒布了一道聖旨：張九齡罷相，改任尚書右丞，李林甫接任中書令，牛仙客任工部尚書、同中書門下三品。
從這一刻起，締造了「開元盛世」的最後一位名相張九齡被踢出了權力核心，唐玄宗一朝進入「李林甫時代」。
嚴挺之是什麼人？張九齡為何不顧自己的前途替他爭辯？「王元琰貪腐案」背後究竟有什麼玄機呢？
嚴挺之科舉出身，他少年好學，姿質軒秀，為人剛直，清高自負，有骨鯁之氣，有幹吏之才。
這種人脾氣肯定小不了，當年唐睿宗曾經舉辦大宴，玩過了頭，「以夜繼晝，經月余日」。嚴挺之憤而上書，指責他「損萬人之力，營百戲之資」。
還有一次，他跟侍御史們在朝堂上就幹起來。侍御史是監察官員，品級不高，但有彈劾權，典型的小秤砣壓千斤，哪怕宰相也得畏懼他們三分。於是這群人變得有恃無恐，對大臣們極其傲慢無禮。
嚴挺之當堂發難，他一桿子打翻一船人，將侍御史們的不敬行為當堂數落了一個遍。
結果因為這件事，他毫不意外地遭到了彈劾，被貶為萬州員外參軍。
熬了幾年，嚴挺之好容易又回到朝中任給事中，卻因看不慣宰相李元紘結黨營私，公然指責李元紘假公濟私、情溺小人，又被一腳踢出長安。
這種頭上長角的牛人，有人討厭就一定有人喜歡，三位宰相姚崇、杜暹、張九齡都曾經是他的貴人，要不然他也做不成「升降機」。
其實嚴挺之還有一位貴人，他就是唐玄宗。
嚴挺之被貶到太原任少尹的時候，接到殿中監王毛仲的信函，向他索要武器。
嚴挺之很警覺：調撥武器需要皇帝的敕令，怎麼單憑信函來索要？王毛仲可是皇帝身邊的紅人吶，他這麼干有什麼意圖？
於是嚴挺之拒絕了，同時向唐玄宗做了秘密彙報。
不久，果然爆發了王毛仲謀反案。唐玄宗為了感謝嚴挺之，將他調回京城出任刑部侍郎。張九齡也很賞識嚴挺之，很快提拔他為尚書右丞，主管吏部銓選工作。
自開元以來，唐玄宗鑒於以往「群相制」相互扯皮的弊端，改用「二相制」，以中書令為首相執掌朝政，副相則作為「形象大使」配合首相。比如姚崇與盧懷慎、宋璟與蘇頲、張嘉貞與源乾曜。
這種搭配方式，最大限度地發揮了首相的才華，「開元盛世」的到來，就跟宰相制度的這個變化密不可分。
可是後來情況又變了，原先和諧的宰相「二人轉」演變為「拳擊台」，首相與副相開始扯皮。比如李元紘與杜暹、蕭嵩與韓休。
張九齡擔任首相期間，副相有兩位，一位是裴耀卿，另一位是李林甫。裴耀卿擅長經濟工作，專門負責漕運，是張九齡的心腹。
李林甫與張九齡的關係很微妙了，他表面上對張九齡恭恭敬敬，其實一直包藏禍心，想取而代之。
張九齡是一代大文豪，對李林甫這種文末粗陋的「吏僚」從骨子裡看不起，因此他一直希望提拔嚴挺之入相。
這個信號對李林甫來說無異於是災難，當時他們三人團已經超編，再進來一個嚴挺之，你猜誰會被踢出局呢？
拋開張九齡不談，單說這個嚴挺之，李林甫對他恨得咬牙切齒。
嚴挺之本質上跟張九齡是一類人，也看不起李林甫。
李林甫曾經提拔了一位叫蕭炅的人為戶部侍郎，這夥計跟李林甫屬於物以類聚，一看書就瞌睡，一提筆就頭大。
有一回蕭炅興致大發，拿起《禮記》讀了一句：「蒸嘗伏獵。」把嚴挺之差點笑岔了氣。原來他把文中的「伏臘」（伏祭和臘祭）讀成了「伏獵」。
嚴挺之做得也有點過分，他拿這事找張九齡告狀：「咱中書省出了個『伏獵侍郎』，傳出去還要不要臉了？」
張九齡大筆一揮，將蕭炅趕出京城，任岐州刺史。
客觀講，張九齡此舉多少有點霸道，就算人家不識文，也不能以此為藉口劃線吧？再說了，他畢竟是副相舉薦的人，多少看看僧面嘛。
等到張九齡想提拔嚴挺之時，他才意識到一個問題：想過李林甫這一關恐怕難度很大。
於是張九齡提醒嚴挺之：李林甫在皇帝跟前很得寵，要不你去他家裡多走動走動，拉近一下關係？
嚴挺之是什麼人，高傲的大公雞啊，怎麼會向李林甫低頭？擔任尚書右丞三年期間，除了公事，他從來就沒登過李家的門，送禮、溝通感情？去他媽的吧。
李林甫氣炸了，我好歹也是個宰相，別人巴結還巴結不過來，你倒好，對我鼻孔朝天，還公然諷刺我的心腹蕭炅，不弄死你就算你家祖墳冒青煙了，還想當宰相？
於是李林甫早就將嚴挺之盯得死死的，那麼「王元琰貪腐案」到底是怎麼回事呢？
對不起，史書並未交代始末，焦點也不在王元琰身上，而是嚴挺之究竟有沒有干預司法審判？
張九齡雖然不點名，但他認定是李林甫搗鬼。為了保住嚴挺之，張九齡發揮了他「張大炮」的特質，直接跟唐玄宗開槓，卻忘了他自己早就被唐玄宗厭棄了。
此時的唐玄宗已經沒了開元初年的銳氣，那時候他尚能容忍宋璟的批評，此時的他，面對「開元盛世」的繁華，小尾巴早就翹上了天。
李林甫的奸詐遠在張九齡意料之外，他專挑張九齡批評唐玄宗的地方暗中支持唐玄宗。
比如，唐玄宗想廢掉太子李瑛改立壽王李瑁，張九齡反對，李林甫悄悄地說：「這是陛下的家事，何必跟外人商量？」
再比如唐玄宗想提拔牛仙客，張九齡反對，李林甫私下說：「天子用人，哪有什麼不可以的？」
再加上武惠妃的枕頭風，李林甫迅速成了唐玄宗的貼心人。
應該說，要論手腕，張九齡遠不是李林甫的對手。就嚴挺之替王元琰「擺事」這件事來說，至少在沒有查證清白之前，他不該輕率地替嚴挺之辯白。這只能說明老張太書生氣，不夠老辣。
最終李林甫大獲全勝，張九齡被罷相了，嚴挺之也被貶為洺州刺史。
你以為結束了嗎？不，李林甫狼一樣的狠毒再次顯現出來，他要痛打「落水狗」，絕不給對手留下死灰復燃的機會。
第二年，牛仙客如願拜相，有個叫周子諒的監察御史卻痛責牛仙客「濫登相位」。這件事被李林甫抓住把柄，在他的慫恿下，唐玄宗下旨將周子諒打得當場氣絕。
由於周子諒當初是張九齡提拔的，因此李林甫順理成章地又踩上一腳，將張九齡徹底轟出了京城。
嚴挺之雖然被外放了，但李林甫也沒有放鬆警惕。
天寶元年（742年），唐玄宗又想起嚴挺之的好，於是便問李林甫：「嚴挺之如今還好嗎？其實他的才華還是可以用的。」
這一句話把李林甫嚇得六魂出竅，但這難不倒李林甫，他一番騷操作後，徹底堵死了嚴挺之復出的可能，其手段之高明，令人汗毛倒豎。
李林甫先找到嚴挺之的弟弟嚴損之，好酒好菜、稱兄道弟，恨不能把八輩祖宗都翻出來攀關係，最後拍著胸脯說：兄弟，改天哥讓你挪挪窩，弄個美差噹噹。
這一番糖衣炮彈下來，嚴損之都暈了，以為天上掉餡餅了。
火候差不多了，李林甫開始進入正題：「皇帝前段時間提到了你哥，看樣子似乎有意啟用他。這種事不能等，萬一皇帝忘記了，就不知道等到哪一年了。你替你哥給皇帝打份報告，就說想回京城治病，只要回到長安，皇帝一定會召見，這不就順理成章地復出了嘛。」
嚴損之不知是計，照辦了。李林甫卻拿著報告對唐玄宗說：「遺憾啊，嚴挺之歲數大了，得了嚴重的風症，陛下最好能給他一個閒官，讓人家好好治病。」
唐玄宗連連嘆息：咋這命呢？
就這樣，嚴挺之被任命為「員外詹事」，一個不占編制的閒官，直至病逝於洛陽。