北宋寶元元年（1038年）十一月，李元昊率大軍突襲保安城（陝西省志丹縣）。本來這是一場絕對碾壓式的戰鬥，卻不料被一名橫空出世的英雄攪黃了李元昊的美夢。
西夏經過李繼遷、李德明、李元昊三代人的努力，終於有實力開始叫板大宋了。景祐五年（1038年）十月十一日，李元昊在興慶府南郊築壇，正式登基稱帝，建國號「大夏」。
作為大宋以前的小弟，李元昊像個暴發戶，多少有點小自卑，希望宗族國能承認自己的合法性，於是他給宋仁宗寫了一封信。
這種事用腳後跟想都能猜得出結果，宋仁宗毫不猶豫地拒絕了，同時又「賞賜」他四件大禮：賜給你的皇姓收回；賜給你的官爵沒收；宋夏邊境貿易停止；張榜懸賞你的人頭。
李元昊很生氣，給臉不要是吧？他又給宋仁宗寫了一封信，一邊宣布斷絕雙方的使節往來，一邊用傲慢的語氣侮辱大宋朝廷，結尾又表示希望能和解。
這個李元昊是個狡猾的傢伙，他試圖一箭雙鵰：激怒大宋挑起戰事，又擺出一副渴望和平人畜無害的模樣。
而事實上，他的小動作已經同步展開了——拉攏招降大宋邊關將士。
保安軍巡檢劉懷忠就收到了李元昊的一份厚禮，金銀財寶、高官厚祿，誠意滿滿。卻不料劉懷忠不吃這一套，反手直接砍了李元昊的使者，還砸爛了金燦燦的大印。
李元昊勃然大怒：你個小小的保安軍巡檢竟然這麼不給面子，那就滅了你！於是李元昊令旗一揮，數萬大軍直插保安城而來。
保安城不大，也就一兩千守軍，根本抵擋不住西夏軍，劉懷忠趕緊向鄜延路鈐轄盧守勤發出增援請求。
盧守勤扒拉扒拉手上的兵力也是捉襟見肘，但也不能見死不救，於是他向距離保安城最近的一支隊伍發出了增援令。
那支隊伍駐紮在保安西南八十里的一個兵寨，人數二三百人，將領是個沒品級三班差使、延州指揮使，名字叫「狄青」。
我們的主人公出場了，是的，此時他還不算「官」，只能算是基層的「兵頭」吧。
狄青是山西汾州人，出身於一個貧苦家庭。十幾歲時，狄青跟鄉人發生械鬥，被官府抓入獄，並被刺字後發配京師汴梁充軍，從此變成一名職業軍人。
由於狄青從小精通騎射，因此被分配到御馬直充當騎兵。「御馬直」隸屬於「拱聖營」，屬於皇家衛隊性質，是一支精銳部隊。
後來，狄青又被提拔為「散直」。散直即侍從人員，就是在皇宮內院值班的侍衛，離皇帝的距離比較近。
這個小小的進步，他整整用了十幾年，或許這就是所謂的厚積薄發吧。
李元昊稱帝的消息傳來，朝廷傳出強烈的討伐聲音。為了充實前線，樞密院決定從禁軍中選拔青年才俊到前線效力，狄青就是在這種情況下踏上了新的征程。
連狄青自己也沒想到，機會來得這麼快。接到增援命令的他，立刻率領士兵們直奔保安城。
西夏軍正架著攻城器械對城上猛攻，按照雙方軍力對比，估計用不了一個時辰就可以解決戰鬥了。
眼看劉懷忠他們就要頂不住了的時候，城外西南角的山崗上突然衝出一支二三百人的隊伍，他們如下山猛虎，像一支利劍刺進了西夏人的後背。
領頭的那位打扮有點嚇人，他披頭散髮，面戴銅具，雙手各執一併短刀，嗓子裡發出虎嘯般的吼叫。所到之處雙刃翻飛，血光四濺，無人敢當，如同殺神下凡一般。
李元昊被這支突如其來的隊伍打懵了，尤其被他們的勇猛震驚了，很快夏軍一片混亂，陣型隨之大亂，再也沒法收拾。
「青臨陣披髮帶銅面具，往來奮擊，元昊知不敵，解圍退。」
就這樣，李元昊稀里糊塗地輸了，他們丟下無數攻城器械，慌不擇路地撤出了戰場，保安城之圍順利被解開了。
這一戰，狄青聲名大作，戰後論功行賞，「青功最多，故超四資授官」。在軍隊混了十幾年，30歲的狄青終於有了品階。
心驚肉跳的西夏人戰後四處打聽，那位「殺神」到底是誰，終於得知此人姓狄，是一位指揮使，因此他們給狄青起了個綽號——狄天使。
此後的三四年間，狄青先後參與二十五次戰鬥，每次他都身先士卒，每戰他都是標誌性的披頭散髮、銅面具。逐漸地，原先那些對西夏軍存在畏懼心理的將士們，在他的感召下也變得勇猛起來。
當然，這幾年的戰鬥也給狄青身上留下了八處箭傷。尤其是安遠一戰，他受了很重的傷，但面對增援的夏軍，他一躍而起，再次帶頭沖入敵陣。
「嘗戰安遠，被創甚，聞寇至，即挺起馳赴，眾爭前為用。」
幾年下來，狄青不光成了戰友們心目中的英雄、夏軍最畏懼的殺神，連涇原、秦鳳兩路經略安撫司判官都知道了狄青的大名，並將他推薦給了宰相韓琦和范仲淹。
而此時的狄青，只不過是一個最低級別的基層軍官指使。
韓琦和范仲淹慧眼識才，他們認定狄青是個軍事奇才，范仲淹甚至親自當老師，教他讀書學習。這段經歷非常重要，從此以後狄青變成一名好讀書的人，完成了從猛將到帥才的轉變。
有三位朝廷大佬的賞識，狄青的仕途開了掛，伴隨戰功，他僅用了十二年的時間，就從指使升任樞密副使，後又升任樞密使，加同中書門下平章事。
樞密使是樞密院的一把手，「權侔於宰相」，亦稱「樞相」，是掌管國家軍政事務的最高長官。北宋時期以文抑武，樞密使和樞密副使都由文官擔任，狄青能出任樞密使打破了北宋的基本國策。
這件事既是狄青的幸運，也是狄青的不幸，從此以後，他成了文官集團防範和排擠的對象。
儘管宋仁宗一直堅持認為狄青是忠臣，但以文彥博為首，卻以「太祖當年也是周世宗的忠臣」為由，在宋仁宗的心裡紮下了一根釘子。
狄青非常不滿，對此文彥博直言不諱：「朝廷就是不信任你。」
嘉祐元年（1056年），狄青因為一次離奇的搬家事件被免除了樞密使、加同中書門下平章事，出任陳州知州，被踢出了權力中樞。
此後的幾個月里，狄青擔驚受怕，每次聽到有使者來，總是下意識地認為是來害他的，加上心情極度鬱悶，生了毒瘡，於嘉祐二年（1057年）三月病逝，享年49歲。