曾國藩對左宗棠有知遇之恩，如果當年不是曾國藩的提攜，左宗棠可能一輩子默默無聞，更不會有後來的收復新疆而名垂青史。按照現在的話來說，曾國藩是左宗棠的老師，「一日為師終身為父」，這點被大家廣為認可。
事實上，在很長一段時間裡，左宗棠對曾國藩非常禮貌，完全是一副弟子和師父之間的感情。要知道左宗棠素有湖南第一才子之稱，「中國不可一日無湖南，湖南不可一日無左宗棠。」能力有、名氣大，造成了左宗棠眼界非常高，除了林則徐和曾國藩外，很少有人能讓他佩服。
曾國藩早年曾向咸豐皇帝力薦左宗棠，他在奏摺中高度稱讚左宗棠，「剛明耐苦，曉暢兵機，當此需才孔亟之時，無論何項差使，惟求明降諭旨，俾得安心任事，必能感激圖報，有裨時局。」
然而，這種看似牢不可破的師生關係，結果鬧僵了，兩人「老死不相往來」。左宗棠為何與師父曾國藩交惡？資料顯示，兩人鬧僵的時間是在湘軍平定太平天國運動後，「自太平天國之後，即與曾氏交惡。」
此後，曾國藩和左宗棠兩人一直沒有交往，甚至左宗棠還在湘軍攻陷安慶後，別有用心地送來一封勸曾國藩稱帝的密信。而兩人關係之所以勢同水火，源自洪秀全兒子洪天貴福。湘軍攻陷天京後，絕大多數將領為邀功，爭相向曾國藩報告稱洪天貴福已死，曾國藩信以為真。
攻陷天京在當時是曾國藩輝煌的頂點，他在給朝廷報捷的奏摺中，稱洪天貴福已經舉火自焚。但是，左宗棠卻得到確切消息，洪天貴福非常沒有死，反而逃到廣德，而且還被太平軍將領黃文金迎入湖州府城。
正常情況下下，左宗棠獲此消息後應該告知曾國藩，可左宗棠直接向朝廷上了一道奏摺。這就尷尬了，一個說死了，一個有確切證據說沒死，左宗棠還在奏摺里說曾國藩有邀功請賞之嫌疑。
事情一下子就鬧大了，曾國藩和左宗棠大打口水戰，兩人關係徹底走向了對立面，「左文襄公自同治甲子與曾文正公絕交以後，彼此不通書問。」熟悉這段歷史的讀者都知道，洪天貴福確實沒有在湘軍攻陷天京時自殺。
曾國藩去世後，左宗棠終於再次表達了對恩師的尊敬，著人送來一幅輓聯，「謀國之忠，知人之明，自愧不如元輔；同心若金，攻錯若石，相期無負平生。」
參考資料：《曾國藩傳》、《左宗棠傳》