顏真卿是唐朝著名的書法家，他和書法家柳公權一起並稱為「顏筋柳骨」，開創了一代書風。顏真卿不但字寫得好，為人也非常正直，對朝廷忠心耿耿。顏真卿之死可以說是大義凜然，即使身在敵營，感染了對方的將領，幾乎造成對方窩裡反，可惜的是功敗垂成。其中經歷頗為波折，顏真卿幾乎要脫身又被扣留，讓對方几乎內亂。
一、奉詔勸降
安史之亂時，河北各郡縣紛紛向安祿山投降，只有顏真卿率先起兵反抗安祿山。當時唐玄宗李隆基以為河北各郡縣都投降了，得知顏真卿起兵的消息，非常高興。李隆基感慨地說：「我從沒有見過顏真卿，沒想到他竟能這樣。」在安史之亂中，因為效忠唐朝，顏真卿家族被叛軍殺害的達數十人，可以說是滿門忠烈。
從此以後，顏真卿備受朝廷的重用，不久被朝廷任命為太師。因為顏真卿為人剛正不阿，一身正氣，朝中的奸臣都很討厭他。
唐德宗在位時，奸臣盧杞當了宰相，為了能大權獨攬，他就想把顏真卿排擠出朝廷。這時軍閥李希烈造反，朝廷幾次派兵征討都未能取勝，唐德宗無計可施，就問盧杞怎麼對付李希烈。盧杞藉機對唐德宗說：「李希烈年輕氣盛，目中無人，他造反連他的手下都不敢勸。如果我們能派一個德高望重的老臣到李希烈那裡去，向他說明歸順朝廷的好處和造反招致的災禍，李希烈必定會向朝廷投降。顏真卿是三朝元老，剛正不阿，他去是最合適的了。」唐德宗聽信了盧杞的建議，就下詔讓顏真卿去勸降李希烈。
滿朝文武都為顏真卿的生死擔憂，李希烈造反是想當皇帝，派一個大臣出使行嗎？這不擺明了要送死嗎？大臣鄭叔則勸顏真卿暫緩出發，他想上奏皇帝再勸勸。顏真卿大義凜然拒絕了他的好意，說：「皇上的命令，怎麼能不執行呢？」顏真卿不顧他人的勸阻，毅然決然地上路了。上路前，顏真卿給兒子寫信，託付後事，但只是告訴兒子要祭祀先祖，照顧好被叛軍殺害的親屬的遺孤，沒有其他要求了。大臣李勉向唐德宗請求挽留顏真卿，並派人去追趕顏真卿，可惜沒有追上。
顏真卿到達李希烈所在的許州（今河南許昌）後，還沒等向李希烈宣旨，李希烈就派他的養子1000多人將顏真卿團團包圍。這些人對顏真卿肆意謾罵，拿著刀在顏真卿身上亂比劃，大有殺了顏真卿的架勢。顏真卿在亂刀環繞之下，毫無懼色，挺身而立，一步未動。李希烈為顏真卿的勇敢所震撼，下令手下不得放肆，並對顏真卿以禮相待。
二、反被勸降
起初，李希烈想派人送顏真卿回去，這時發生了一個意外。顏真卿在李希烈那裡看到了一個叫李元平的人，李元平原本是唐朝大臣，後來投降了李希烈。顏真卿痛斥了李元平的投降行為，李元平惱怒之下就勸李希烈把顏真卿扣留下來。李希烈採納了李元平的建議，把顏真卿扣留在許州。
李希烈造反之後，因為兵強馬壯，各地其他反叛將領朱滔、王武俊、田悅、李納等人都派使臣到李希烈這裡稱臣，並勸李希烈稱帝，與唐朝分庭抗禮。這些使者來了之後，李希烈安排酒宴款待，並叫上了顏真卿。這些使者們見到顏真卿都說：「現在李希烈將軍馬上要做皇帝了，您在這裡，這簡直是上天給李希烈將軍派來了宰相啊！」顏真卿怒斥這些使者說："你們知道怒罵安祿山壯烈殉國的顏杲卿嗎？我告訴你們，那是我哥哥。我們顏家滿門忠烈，是不會背叛朝廷的！「
看到顏真卿不肯投降，李希烈派出10多個士兵在顏真卿所住的地方旁邊挖了一個坑，準備把顏真卿活埋。顏真卿鎮定自若，去見李希烈，對他說：」既然你決定殺我，何必搞那麼多花樣？現在就一劍砍死我，不是更痛快嗎？「李希烈被顏真卿的氣勢鎮住，連忙向顏真卿道歉，說自己沒有殺他的心思。
三、自亂陣腳——窩裡反
李希烈手下將領周曾、王玢、姚憺、韋清等人被顏真卿的大義凜然所感動，他們密謀奉顏真卿為主，反叛李希烈。不料，周曾等人的計劃被李希烈發覺，周曾、王玢、姚憺被殺害，韋清逃走。從此，李希烈加強了對顏真卿的看管，並將其囚禁在龍興寺。
四、堅貞不屈、客死他鄉
唐朝荊南節度使張伯儀率軍進攻李希烈，結果全軍覆沒，張伯儀連節度使的符節都丟了，隻身逃走。李希烈把張伯儀的節度使符節和俘虜的唐軍士兵給顏真卿看，意思是讓他屈服。顏真卿極為傷心，當場就昏了過去，好長時間才甦醒過來，從此以後顏真卿不再和人說話。
唐德宗興元元年（公元784年），李希烈登基稱帝，他手下將領辛景臻準備木柴，點上火後對顏真卿說：」你要是不投降，就只有自焚。「顏真卿直接就走向火堆，辛景臻原本是想嚇唬一下顏真卿，逼他屈服，一看顏真卿不怕死，趕忙把他攔住了。
最終，李希烈看到顏真卿是無法勸降了，就下令殺害顏真卿。李希烈的弟弟李倩被唐朝處死後，李希烈惱怒之下，派宦官去處死顏真卿，顏真卿被絞死在蔡州（今河南汝南）。顏真卿死後不久，李希烈也敗亡了。