在人類文明的發展歷程中，對火的掌控，無疑是一個極為重要的里程碑，直到現在，我們的日常生活仍然與火息息相關，以至於幾乎每一天，我們都會使用到火。在使用火的同時，我們也有不少的疑問，比如說火究竟是什麼物質？火是固態、液態還是氣態？下面我們就來討論一下這個話題。
實際上，我們將火稱為物質是不適當的，相對來講，我們更應該將其視為一種可燃物與助燃物發生劇烈的氧化反應、並釋放出光和熱的現象。
在此前提下，討論火是什麼形態的物質，就顯得沒有什麼意義。不過我們還是可以討論一下，火焰中的物質到底是什麼形態。對於這個問題，我們不妨拿常見的火柴來作為一個具體例子來進行探討。
火柴的結構可分為火柴頭和火柴杆，火柴頭和火柴盒的側面含有氯酸鉀、硫、磷類、二氧化錳等物質，當我們用火柴頭在火柴盒的側面輕輕擦劃的時候，摩擦產生的少量熱量，就可以使火柴頭上的物質發生劇烈的化學反應，這會釋放出大量的熱量，進而使火柴杆達到燃點。
火柴杆通常都是木質的，主要由木質素、纖維素、半纖維素等高分子結構組成，這些結構的主要元素為碳（C）、氧（O）、氫（H），當遇到高溫時，構成火柴杆的部分物質會發生裂解，並釋放出大量的小分子物質。
這些物質通常都表現為氣體，但也有少量的固體顆粒，接下來，它們會與空氣中的氧氣發生劇烈的氧化反應——燃燒，這會釋放出大量的熱量，這會導致火柴杆中更多的物質持續裂解，然後被點燃，進而形成明顯的火焰，並生成二氧化碳、水蒸氣和其他副產物。
在地球上，重力會使較熱的氣體上升，並使較冷的氣體下沉，這就使得火柴上的火焰形狀在無風的情況下會是一個錐形或尖頂形。
這種火焰通常會分為三層，第一層被稱為「焰心」，其中主要是沒有發生燃燒的氣體物質，所以相對很暗，最外層被稱為「外焰」，由於這一層中的物質燃燒最為充分，因此這裡的溫度最高，其顏色也相對較減（通常為藍色），而「焰心」和「外焰」之間的中間層，則被稱為「內焰」，其中主要是未完全燃燒的高溫氣體，並因為被燒熱而發出明亮的光線（通常為橙黃色）。
由此可見，這種火焰之中的物質其實是一種混合物，其中絕大多數都是氣態物質，也包含少量的固態物質顆粒，其發光發熱的原理可以簡單地解釋為，構成物質的電子受高溫激發之後躍遷到更高的能級，而這種狀態的電子是不穩定的，它們很快就會躍遷到更低的能級，同時以電磁波的形式向外釋放能量。
實際上，常見物質的燃燒的情況也與火柴類似，只不過是燃燒產生的火焰規模有大有小而已。
但值得一提的是，有一種常見的說法認為，火焰中的物質既不是固態和液態，也不是氣態，而是等離子態，然而這種說法是非常片面的，這是因為產生等離子體物質需要很強的電場或者很高的溫度，而常見物質的燃燒，並不存在電場，其溫度也無法維持等離子體物質穩定地存在。
常見物質的燃燒（如木頭、蠟、紙張等），其溫度通常都只有幾百℃，最高也就1000℃出頭，這遠低於離子體物質穩定存在的理論閾值，儘管在燃燒過程中會產生少量游離的離子和電子，但由於溫度不夠高，它們在很短的時間內就會迅速結合在一起。
所以在常見物質燃燒的火焰中，絕大部分物質是氣態物質，還混有少量的固體顆粒，相對來講，等離子體物質卻是非常少的，其所占的比例基本上可以忽略不計，而只有在一些特殊物質的燃燒產生的高溫火焰中，等離子體物質才可以大量地產生並穩定地存在（比如說氧炔燃燒的溫度可以達到3000℃以上）。