在上個賽季之前，路·威廉士就已經是最佳第六人的熱門人選了。而他的隊友，蒙特雷斯·哈雷爾卻不是。雖然哈雷爾在前三個賽季已經成長為一名可靠的球員，但他更像是一個不重要的球員，只是靠摘下幾個籃板和扣中幾個空接來給人留下印象。當時，他在快船的輪換中幾乎是一個邊緣角色。
然而在上賽季末，哈雷爾轉身變成一個替補明星。他替補出場場均拿到16.6分和6.5個籃板，都是職業生涯新高，在年度最佳第六人的評選中也名列第三。路威第三次獲得該獎，步行者隊的多曼塔斯·薩博尼斯位居第二，而哈雷爾勝利貢獻值高達8.7，比這兩人都要高。哈雷爾可能沒有獲得一座獎盃，但他付出的努力足以贏得一個非官方的頭銜：NBA最佳第七人。
哈雷爾當時沒有多少競爭對手，在上賽季只有22名替補球員出戰60場以上的情況下每場至少上場20分鐘。不過，快船貌似開啟了一個新的潮流。根據NBA官方的數據，在本賽季前四分之一的賽程里，已經有66名替補球員平均每場打了20多分鐘的比賽。
他們也不只是填補空間。在路威和哈雷爾的率領下，第七人的陣容由前全明星球員（拉簡·隆多、德安德烈·喬丹）甚至前MVP（德里克·羅斯）組成。從來沒有這麼多高效的板凳球員給他們的球隊帶來如此有意義的替補上場時間。
替補球員在職業籃球運動的歷史中曾扮演無足輕重的角色。第六人的概念出現在NBA之前，可以追溯到40年代，當時紅衣主教奧爾巴赫還是BAA華盛頓國會的教練。後來在NBA，奧爾巴赫為他的總冠軍凱爾特人隊帶來了平衡，球隊擁有了有像弗蘭克·拉姆齊、薩姆·瓊斯和約翰·哈夫利切克這樣的替補球員。有一段時間，其他組織無法複製這種成功。但在80年代，新一批替補球員，包括凱文·麥克海爾、麥可·庫珀和維尼·詹森在內，都在冠軍球隊中發揮了重要作用。
1984年，湖人隊教練帕特·萊利在接受《紐約時報》採訪時表示:「曾經有一段時間，你派了一個替補上場，然後祈禱他不會傷害球隊太多。但現在比賽已經改變了。」
事實上，比賽仍在繼續改變。與其孤注一擲地簽下三四個超級明星，還不如圍繞一兩個明星建立更平衡的名單，這樣就能更公平地分配時間。作為熱隊的主席，萊利塑造了8名每場至少上場23分鐘的球員的陣容。2019- 2020賽季的熱隊將依靠兩名重要的替補隊員——前全明星球員戈蘭·德拉季奇和2019年樂透秀、年度最佳新秀的有力爭奪者泰勒·希羅。當德拉季奇保持健康時，希羅就充當球隊的第七人，他場均得到14.2分，三分球命中率38%，幫助熱火隊取得了19勝8負的戰績。
你可以在其他球隊也看到這種配置慢慢成形。西部第一的湖人隊，凱爾·庫茲馬，拉簡·隆多，阿萊克斯·卡魯索和德懷特·霍華德場均出場都在20分鐘以上。隆多在健康的情況下會扮演一個新的角色，那就是球隊的第七人。
在達拉斯，小蒂姆·哈達威是在第一個月就是球隊的第七人，之後才進入首發陣容。即使沒有他的貢獻，小牛隊的替補場均也能拿到44.3分，在NBA排名第四。第二陣容的每個人平均每場都至少能得到6分。
「在負荷管理和球員上場時間比以往更少的情況下，我們知道替補球員將是我們休賽期的一個重點。」獨行俠老闆馬克·庫班在郵件中告訴記者。
我們有充分的理由相信，板凳球員的作用會越來越重要。目前聯盟的比賽速度是自1985-86賽季以來最快的，平均每48分鐘打101.2個回合。十年前，馬刺隊以場均39.3分的替補得分領跑聯盟。在2019-2020賽季，這一數字只能排在第九位。這不僅僅是因為節奏更快了。在2009- 2010賽季，替補的得分占全隊得分的30.7%。在2019- 2020賽季，他們占全隊得分的33.3%。更多的回合數意味著球員需要更多的休息，這可能有助於解釋為什麼到目前為止球隊都依賴於更多的輪換。
「比賽越快，半場回合就越少，輪換管理就越重要。」庫班說，「我認為這種趨勢暫時不會改變。」
或許，就是因為負荷管理才會出現這種現象。NBA依靠明星球員，但這些明星球員不想再讓自己倒在地上。他們更在意晚上的休息，在傷愈歸隊時也很謹慎，這為那些幾年前沒什麼機會的球員提供了機會。有12名上賽季的全明星球員在今年減少了他們的工作量，其中9人至少缺席了至少10場比賽。如果季後賽需要這些替補球員上場，他們現在所得到的上場時間也將會帶來回報。
上個賽季，籃網隊沒有任何超級球星，但是他們培養了一些有技術的先發球員和替補球員。他們的替補球員場均得分47.8分，排在NBA第二，僅次於快船，籃網隊也一路殺入季後賽。在這個夏天，他們得到了超級球星的關注。在與布魯克林簽約之前，凱文·杜蘭特告訴籃網隊的管理層，「我喜歡這個體系。我喜歡你們打球的方式。」儘管他缺席了本賽季的比賽，歐文也因傷缺陣了一段時間，但籃網隊仍然可以依靠這套體系來贏得比賽，直到他們恢復健康。斯賓瑟·丁維迪能填補他們的空缺，他最近從板凳上一躍成為籃網隊最好的進攻球員，場均可以貢獻21.4分。
在西海岸，快船隊也是類似的建隊思路，並也收穫了一個類似的結果。他們的替補成為了球隊的領袖，獲得了季後賽的席位，並讓勇士隊苦戰6場系列賽。在休賽期，萊昂納德和喬治也加入了球隊。現在他們的戰績是20勝8負，排在西部第二。上周末，哈勒爾在作為替補第二次在比賽中拿下30分。這樣的表現讓萊昂納德和喬治有了休息的奢侈。這聽起來似乎有悖常理，但隨著哈雷爾和其他替補球員在替補席坐得時間越來越少，他們的隊伍卻越來越好了。