夢露居士為你解讀國學經典，點擊關注閱讀系列文章。
我國最為流行的宗教是佛教，佛教也是世界三大宗教之一。佛教的創始人是誰？佛教是如何誕生的？下面夢露居士為你介紹佛教誕生的一段故事。
佛教誕生於古代的印度，而古印度最流行的宗教是婆羅門教。婆羅門教將人分為貴賤不同的四等，即四種姓，分別為：婆羅門，剎帝利，吠舍，首陀羅。婆羅門教還崇拜很多神靈，重視祭祀，其宗教綱領為：吠陀天啟、祭祀萬能和婆羅門至上。
婆羅門教是多神教而又帶著一神教的色彩，崇拜各種自然的神祗，盛行祭祀祈禱以招福禳災，而以梵（Brahma）為創造宇宙萬物的主宰。梵從口生出婆羅門，從肩部生出剎帝利，從腹部生出吠舍，從足部生出首陀羅，以此定四姓的貴賤，這就成為種姓制度的根據。人應當服從梵天的意旨，因此應當信奉《吠陀經》，奉事婆羅門，嚴格遵守種姓制度。（趙朴初《佛教常識問答》）
婆羅門教維護森嚴的等級制度，因此遭到了底層人民的反對。當時的古印度出現了反對婆羅門教的沙門思潮。沙門思潮分為很多教派，主張各不相同，但很多都反對等級制度，主張修行而不是祭祀。佛教也是沙門思潮的一種，因此後來很多僧侶都自稱沙門。佛教創始人釋迦牟尼倡導「四姓平等」之說，受到了古印度百姓的歡迎和接受。
古印度有一個小國，叫做迦毗羅衛，在今天的尼泊爾境內。當時迦毗羅衛的王子名叫喬達摩·悉達多。悉達多王子有一天出宮遊玩，親眼見到了生、老、病、死四種痛苦。悉達多回到王宮悶悶不樂，認為人生充滿痛苦，希望找到解脫的辦法，並誕生了出家的念頭。
悉達多的父親凈飯王希望能打消他的這一念頭，於是給他提供了種種享樂。悉達多十六歲時，凈飯王為他娶了鄰國的公主為妻，生了一個兒子。
然而，這一切都沒有阻止悉達多追求解脫之道。一天夜裡，悉達多王子騎著白馬，偷偷地跑出王城，去探尋從痛苦中解脫的真理。
他先在山中跟隨著沙門思潮的某些修行者學習禪定，修習到一定程度，他發現禪定並不能解脫。然後他又向苦修者學習苦修，每日僅食一麻一麥，餓得瘦骨嶙峋，最後發現苦修也不能解脫。現在南傳佛教中有一種「餓佛像」，描繪的便是悉達多太子苦修時餓得十分削瘦的模樣。
於是悉達多結束了苦修，接受了一位牧羊女布施的乳糜（在中國的傳說中是臘八粥），並在一棵菩提樹下坐了下來。悉達多發誓說如果不能證悟真理，就不站起身。終於他見到天邊的一顆明星，突然戰勝了最後的煩惱魔障，證悟了真理，即「苦集滅道」四聖諦。此時悉達多也就成了佛陀。
於是佛陀四處遊歷，宣傳自己領悟的解脫之法。
他被稱為釋迦牟尼，即釋迦族的聖人，又被稱為佛陀，即覺悟了的人。他所傳的教法，被稱為佛教。因此，釋迦牟尼是佛教的創始人，被佛教徒稱為本師，即根本的老師。
不過，後來大乘佛教興起，認為世界上有無數的佛，在釋迦牟尼之前也有佛，比如燃燈古佛。根據《瑞應本起經》記載，釋迦牟尼前世曾是一位虔誠敬佛的信徒，當時他曾將一枝稀罕的五莖蓮花供奉給燃燈佛。燃燈佛預言他將在九十一劫之後的此賢劫時成佛，號釋迦牟尼佛。