在太平洋西岸的日本，有一句讓日本人聽起來非常自豪的話：「日本是世界上第一個擁抱太陽的國家。」日本的國名「日本」，也含有這個意思，既太陽升起的地方，稱為日本。實際上並非如此，世界第一個擁有太陽的國家，真還不是日本，而是一個奇特的國家——吉里巴斯。繼太平洋島國索羅門群島之後，另一個太平洋島國吉里巴斯又「火」了。
之所以說吉里巴斯「奇特」，首先是吉里巴斯的陸地面積，只有811平方公里，這是什麼概念呢，可以拿曾經的亞洲四小龍之一的新加坡對比一下。新加坡面積有多大呢？724.4平方公里。
吉里巴斯另一個「奇特」之處在於，吉里巴斯陸地面積小，但海洋專屬經濟區面積卻達350萬平方公里。
吉里巴斯陸地面積這麼小，為何海洋專屬經濟區面積如此之大？這和吉里巴斯的地理情況有很大關係。吉里巴斯不是一個「孤獨」的島國，就像其西邊的鄰國諾魯一樣，「光禿禿」就那一個島。吉里巴斯是一個群島式的小國，島嶼非常多。
吉里巴斯由三個群島組成。最西邊的群島稱為吉爾伯特群島，吉爾伯特群島是吉里巴斯最大的島嶼，總面積430平方公里。吉里巴斯首都塔拉瓦，就位於吉爾伯特群島北部的塔拉瓦環礁上。吉爾伯特群島堪稱是吉里巴斯的主體，而吉里巴斯原來的「國名」，就叫吉爾伯特。
吉爾伯特群島是在公元1892年，淪為英國殖民地的，全稱是吉爾伯特及埃利斯群島，埃利斯就是現在的吐瓦魯。1979年，吉爾伯特群島正式獨立，成立了吉里巴斯國。吉爾伯特群島以北是另一個著名的太平洋島國——馬紹爾群島，以西是曾經靠賣鳥糞（磷酸鹽）發財的小島國諾魯，以南就是吐瓦魯群島。
對於坐落在吉爾伯特群島的吉里巴斯首都塔拉瓦，很多人並不熟悉，但美國人肯定忘不了這座太平洋上的島城。1943年11月20日，作為第二次世界大戰重要組成部分的太平洋戰場，形勢非常膠著。塔拉瓦環礁是日軍在太平洋上重要的軍事堡壘，雖然在島上的日軍並不多，只有4800人（一說為2600人），但工事極為堅固。
美軍為拿下塔拉瓦，出動了包括1.8萬海軍陸戰隊士兵在內的3.5萬名精銳。由於日軍憑藉工事頑強反抗，美軍付出了巨大的血肉代價，共戰死了1696名士兵。由於美國傷亡過於巨大，美國國內有些人對這場慘勝是持半否定態度的。但名將尼米茲卻說：「當我們踹開日本南大門，可以進攻日本的時候，付出多大的代價都是值得的。」在美國，有很多戰爭是美國人不想提的，其中就包括塔拉瓦戰役。
吉里巴斯有三個群島，吉爾伯特群島位於最西邊，位於中間的是菲尼克斯群島，也稱鳳凰群島。菲尼克斯群島以北，是美國在太平洋除夏威夷群島之外的另一處地盤——豪蘭島，性質為美國領地。菲尼克斯群島以南，（隔著阿塔富環礁、努庫諾努環礁等）是薩摩亞群島，分為薩摩亞（原稱西薩摩亞）與美國控制的東薩摩亞。菲尼克斯群島是吉里巴斯三「大」群島中陸地面積最小的，只有27.6平方公里，略大於20平方公里的我國上海市黃浦區。
吉里巴斯另一個群島——萊恩群島位於菲尼克斯群島以東，兩者之間的距離非常遠，有上千公里。萊恩群島的分布非常特殊，呈南北分布。萊恩群島的陸地面積有515平方公里，但最南端與最北端的距離長達2600公里。這個數據，在太平洋所有群島中排第一位。
值得一說的是，萊恩群島不完全屬於吉里巴斯。其中有三個小島賈維斯島、巴爾米拉島、金曼礁為美國控制。不過，吉里巴斯人卻認為只要擁有聖誕島，已是非常幸運的了。說到聖誕島，最有名的聖誕島其實有兩個，一個是位於澳大利亞大陸西北端的聖誕島，曾屬新加坡，後劃歸澳大利亞。另一個著名的聖誕島就位於萊恩群島。
之所以說萊恩群島的聖誕島重要，是因為這裡的聖誕島相對大洋洲密密麻麻的小島來說，實在太「大」了。萊恩群島的聖誕島面積363平方公里，略小於面積372平方公里的我國上海市閔行區。不過，聖誕島是世界上面積最大環礁湖島，如果算上「肚子裡」的礁湖（也稱珊瑚湖或環礁湖），聖誕島的面積約有600平方公里。如果說夏威夷群島是美國在太平洋上不沉的航空母艦，萊恩群島的聖誕島就是吉里巴斯不沉的航空母艦。不過，萊恩群島的人口並不多，只有四千多人。吉里巴斯總人口11.6萬，大多數都住在吉爾伯特群島，而首都塔拉瓦居住著約6萬人，占全國人口的一半以上。
綜合來說，吉里巴斯的三「大」群島，略呈「H」狀，吉爾伯特群島呈南北狹長狀，萊恩群島更不用說了，而夾在中間的菲尼克斯島則呈東西狹長狀。由於吉里巴斯的三「大群島」之間的距離非常遙遠，這就造就了吉里巴斯的一大奇景。吉里巴斯，是世界上唯一縱跨赤道兩邊，同時橫跨國際日期變更線的國家。