以追求自然精神境界為最終和最高目的，從而達到「雖由人作，宛自天開」的審美旨趣。它深浸著中華文化的內蘊，是中國五千年文化史造就的藝術珍品，是一個民族內在精神品格的生動寫照，是我們今天需要繼承與發展的瑰麗事業。
園林在中國產生甚早，早在商周時期我們的先人就已經開始造園活動了。園林最初的形式為囿，只供帝王和貴族們狩獵和享樂之用。隨著歷史的發展，園林也不斷改善和進步。春秋戰國時期的園林中已經有了成組的風景，既有土山，又有池沼或台。園林的組成要素到這個時期已經基本具備，已經和最初的園囿有所區別。
魏晉南北朝時期是中國園林發展的轉折點。佛教的傳入及老莊哲學的流行，使園林轉向了崇尚自然。中國的古典園林源於自然，高於自然，以表現大自然的天然山水景色為主旨，布局自由；所造假山池沼，渾然一體，宛如天成，充分反映了「天人合一」的民族文化特色，表現一種人與自然的和諧統一的宇宙觀。
園林在唐宋時期達到了成熟階段，官僚及文人墨客自建園林或參與造園工作，將詩與畫融入到了園林的布局和造景中，使園林建築不再僅僅是工匠的傑作，更是文人的傑作，讓園林的人文風景突現了出來。
以上所說的中國古典園林藝術也被稱為 「榮山水」， 用來仿照自然山水風光。也有利用山水畫、詩詞的情調，去塑造詩情畫意的景觀。
中國自古地大物博，自然是好。但有一個國家，後來學習吸收了中國古典園林藝術的精髓，回國後形成了自己獨有的一派景象，與「榮山水」截然不同的「枯山水」衍生了，這個國家便是日本。
大約在7世紀，隋朝開國皇帝楊堅就曾經贈予日本天皇一副盆景，在盆內置放幾塊散石。這副盆景對日本的園林藝術未必有著真正的歷史意義，但卻成就了日本的寫意庭院。受地理限制，日本學者用自然石頭象徵山巒，用砂象徵雲海，在其上耕繪出波紋，像一副留白的山水畫。在其獨有的環境中，因無水而喻水、無山無水而得名。它就是著名的日式造園精髓——「枯山水」。
最嚴格意義上的「枯山水」就是京都府龍安寺方丈楠庭（傳1450年）和大仙院方丈北庭和東庭（約1509年），此外還有退藏庭、靈運院書院等的庭院。
雖都是些閒庭小院，卻要在「方寸之地幻出千岩萬壑"，方法就是寫意、就是象徵。象徵就是調動觀賞者的想像力，也就是觀賞者的哲學、文學、藝術修養，因此「枯山水」常和禪學聯繫在一起，運用隱喻和頓悟，對空與有、虛與實作出心靈的觀照。
京都府龍安寺方丈楠庭創建於1450年，以其枯山水方丈庭院而聞名，曾被聯合國教科文組織指定為世界文化遺產。寺內方形地面鋪著一層細白砂石，表面梳著極整齊的波紋，除了場地內的石頭，此外別無一物。
有趣的15塊石頭位置非常巧妙，無論從的哪個視角觀察，都會有一顆石頭被前石遮擋住。英國《自然》雜誌曾報道，園內5組石塊之間的軸對稱線組合起來剛好形成一棵分出枝椏的樹形圖案，而人在觀察庭院時，會無意識地通過對稱線「看」到這棵隱藏的樹。這棵「樹」，也是成就龍安寺庭園神秘美感的原因之一。
它把場地內白沙比喻為大海，石塊是山，每日僧人坐禪，面對這樣的「世界」，也會進入一種無我的境界，會去思考生命本源，宇宙萬物。正因如此，每年也吸引了大量的遊客前來體驗，放下忙碌的身影，暫時放空自我，思考人生，也是一件很美妙的事情。
「枯山水」景觀能夠聞名於世，與其獨樹一幟的造景精髓息息相關。其不單只是一種表現藝術，也是一種代表藝術與聯想的美學。經過巧妙的構思，通過塊石、砂的造景，抽象化為雲海、山和島，升華出另一種高層次境界，促使人以小見大，由有限進入無限，自然也就達到了一種「空寂」的禪學意境。
那麼，這種「枯山水」意境在中國園林庭院中要如何掌握應用呢？在現今文化和場景的不斷結合演變下，中國園林庭院中的設計手段也因意識形態的不同出現改變，進而演化成為既有現代美，又不失禪意的「新枯山水」景觀。
目前國內的大部分有布置「枯山水」的園林庭院中，其所展現出來的形態都會與傳統「枯山水」截然不同，不在有過多的講究和執念，使其相結合形成了一種獨有的形態景觀。區別於傳統「枯山水」庭院，既符合現代國人審美，又不失禪意。
如一個屋頂花園設計中：整個場景圖形化，成為有規律可尋的設計。圖形化的方法其實很簡單，就是半徑畫弧，大圓切小圓，得出白砂場地，範圍外均為綠地。然後在場地中放置小品和汀步，布置綠化和燈光，以此逐漸完善設計。
值得要注意的是，石頭的擺法要與傳統「枯山水」的一樣，可以獨自一顆，或者3顆一組，一大兩小。但要保證園內有一顆最高的石頭，在佛學中意為世界最高的山「須彌山」。而以3顆一組的石頭，表示三尊石，主石代表長生不老仙人所居住的篷萊山，兩側配以小立石，有鎮宅一方、驅災避邪保佑平安的寓意。我們藉助這樣的文化去布景，設計出來的東西也就會有思想。
結合白砂場地的應用，相結合去耕繪出美妙的漩渦和漣漪出來，其所表達的意境，也正是枯山水的精髓所在。
再如：石籠燈的場景應用。在古代寺廟中，石籠燈一般放置在門口牆角。在禪宗文化中是一種聖物，它的火苗可以去除黑暗，帶來光明。
石籠燈的起初是沒有上面的罩頂，後來人們擔心火光被風雨熄滅，於是想到了在上面罩頂。經過歷史的不斷變遷，時至今日，它更像是一種精神寄託，放置何處都無關緊要，只要園林庭院內有它，寓意還在，那麼庭院的禪意感也會倍增。
正所謂「修松為林，樹石為山，平砂成海，犁砂成波」，其不單只是一種表現藝術，也是一種代表藝術與聯想的美學。經過巧妙的構思，通過塊石、砂的造景，抽象化為雲海、山和島，升華出另一種高層次境界，促使人以小見大，由有限進入無限，自然也就達到了一種「空寂」的禪學意境。
再如：驚鹿的場景應用。驚鹿也是「枯山水」中重要的小品元素。
早期是一種竹製品，通過槓桿原理，利用儲存一定量的流水使得兩端的平衡轉移，然後竹筒的一端敲擊在石頭上發出聲音，用來驚趕飛入庭院的鳥雀。後來逐漸變成了一種觀賞小品，國人稱之為「禪意水缽」，其原理是運用水泵抽水通過竹筒回流入石盆之中，是一種親水小品，許多人也甚是喜歡。
再如：松的場景應用。「修松為林」也是表達一種以小見大的意境。
在園林庭院設計中，種植造型羅漢松或者黑松是為大家所喜愛的。羅漢松是一種吉祥樹，在中國有升官、鎮宅、守財的美譽，因此也廣受國人喜歡，特別是在福建廣東地區。
最後在整體打造的園林庭院中，布置一條汀步路，既能滿足功能又美觀，在造景的時候，也是必備元素。汀步路在日本稱之為「飛石」，石板形態可以是5~6邊形，也可以是圓形，步入這個場景的人們唯有驚嘆來形容其所傳達的思想意境。
中國造園發展至今，是完全自覺創造所出現的審美境界最高的一類園林，其造園手法已被西方國家所推崇和摹仿，在西方國家掀起了一股「中國園林熱」。
在造園的過程中，其實原理萬變不離其宗，只要明白了設計美學，剩下的就交給時間。慢慢沉澱的歷程中，你的領悟和手法也會越來越高明。