關西七衛，是明朝在嘉峪關以西冊封的7個羈縻衛所，又稱「西北七衛」和「蒙古七衛」，分別是安定、阿端、曲先、罕東、沙州、赤斤蒙古、哈密七衛，後沙州衛內遷，在其故地又設罕東左衛。嘉靖以後完全被吐魯番汗國吞併。關西七衛的冊封，標誌著明朝的軍事勢力到達了西域一帶。關西七衛為明朝屏蔽西陲發揮了重要的作用。但是由於明朝「華夷之辨」的思想十分盛行，也沒有將關西七衛視為自己的國土，因而採取了「以夷制夷」「分而治之」的策略，使得關西七衛對明朝並沒有歸屬感，最終導致關西地區一步步走向淪陷。

一，關西七衛的設置

關西七衛的冊封和明朝消除元朝的殘餘勢力的背景下進行的。1368年，明朝建立，但是吐蕃、西北、大漠、東北、雲南都還控制在元朝殘餘勢力的手中，於是朱元璋不斷出兵進攻北元。同時，朱元璋不斷派遣使者到吐蕃、東北和西北進行招諭，使得蒙古基本退回了大漠地區。

在西北地區，也是蒙古勢力最強的地區之一。除了北元擴廓帖木兒占據西北之外，還有東察合台汗國稱雄西域，各蒙古王公貴族占據河西走廊。1370年，徐達、李文忠在甘肅定西大敗擴廓帖木兒，隨後徐達、李文忠、趙庸、馮勝、傅友德等又不斷在西北擊敗北元殘餘勢力，明朝的勢力範圍發展到了嘉峪關一帶，之後設置了甘州、肅州等衛，「甘肅悉平」。

然而正當明朝以為勒名燕然即將實現時，軍隊卻遭遇了一次重大的失利。1372年，朱元璋派遣徐達、李文忠、馮勝各率五萬騎兵，三路出兵進攻北元。此次出征，徐達的中路軍遭到了擴廓帖木兒和賀宗哲的圍攻，大軍死傷慘重，不得不退兵。而西路和東路卻得到了勝利，但是收穫卻很少。經過這次失利後，朱元璋認為蒙古難以一時平定，於是將戰略從進攻轉而防守，命令大軍駐紮在長城以南，修建城池，加強邊防。同時對西北的蒙古王公也採取招撫的政策。

嘉峪關以西，察合台汗國以東，盤踞著許多蒙古勢力。在元朝至元年間，察合台內部分為兩派，一派聯合窩闊台汗國等，反對忽必烈，另外一篇以合班、出伯為首，支持忽必烈。之後出伯等投奔元朝，忽必烈將他們安置在嘉峪關以西。發展到明朝，這一帶的蒙古王公基本都是出伯的後代。該地區民族成分複雜，地理環境惡劣，農耕荒蕪，居民稀少，不利於大軍駐守，朱元璋只好採取冊封這些蒙古王公為當地的長官。於是明朝在嘉峪關以西冊封了七個羈縻衛所，哈密衛是在永樂年間冊封。衛所的各級官職，如都督、指揮、千百戶等，都是冊封給其原本的蒙古貴族，並且允許其世襲。

二，關西七衛的作用

關西七衛的冊封，將河西和西域部分地區納入了明朝的勢力範圍，有利於阻斷蒙古本部和察合台汗國的聯繫。霍韜在《明經世文編·哈密疏》中提到哈密衛的作用:「一以斷北狄右臂，二以破西戎交黨。外以聯絡戎夷，察其逆順而撫馭之，內以蕃屏甘肅，而衛我邊郡」。雖然明朝並未在關西七衛進行行政管轄，但是在名義上，關西七衛均隸屬於明朝。在七衛之間發生衝突之時，明朝可以出面調停。如宣德九年，罕東衛等劫掠沙州衛人畜，沙州衛訴於朝廷，明朝則「敕罕東韃靼及西番果嘗侵奪沙州人畜,悉追還之」

有了關西七衛，明朝則可以集中精力對付瓦剌和韃靼，減輕了邊防壓力。關西七衛有時還能幫助明軍作戰。如赤斤蒙古衛在正統初年曾與蒙古脫歡帖木兒、猛哥不花作戰,並取得勝利。成化九年(1473)，土魯番入侵哈密，遣使約赤斤蒙古衛一起反叛，結果赤斤蒙古殺其使者，「以其書來獻」。在明朝收復哈密的過程中，赤斤蒙古和罕東都曾出兵。

在關西七衛中，哈密衛的重用最為重要。哈密地處塔里木盆地東北，是中原通往西域、中亞、西亞的路上交通樞紐，明朝陳誠稱其為「西北諸胡往來之衡要路」。當時西域和中亞的國家和明朝進行朝貢貿易，其中轉站就在哈密衛。王世貞言:「西域、天方等三十八國，貢使至者，咸置哈密譯文具聞乃發」。這裡深入西域地區，是明朝防禦察合台的前哨陣地，擔負著「弭西戎東窺之心，斷北虜南通之臂」的重任。因此明朝歷代皇帝都比較重視對哈密的經營和籠絡。

關西七衛也是當時主要的產馬地之一。明朝為了得到關西地區的馬匹，開放了邊疆貿易，進行了互市。明朝規定赤斤、罕東衛「每季許近肅州城互市一次」，當然民間走私貿易比政府控制的貿易頻繁得多。茶馬貿易是兩地貿易的主要形式之一，《明史·西域傳》載:「明初設安定、阿端、曲先、罕東、赤斤、沙州諸衛，給之金牌，令歲以馬易茶」。但是由於明朝對對外貿易限制十分嚴格，使得沿岸的民間貿易發展遠遠沒有達到漢唐時期的水平，「絲綢之路」的繁盛局面也不如宋元時代。除了貿易之外，明朝還對關西七衛進行經濟援助，以增強其力量。如其沙州衛適合農業發展，於是明朝時常為其提供谷種。

三，明朝對關西七衛的經營不足和關西的淪陷

明朝十分重視對關西七衛的經營，但是由於始終採取「以夷制夷」的手段。明朝採取「以夷制夷」的目的有兩個：一是「分其勢力殺其力，是不為患」；二是使「外夷相攻，大省中國用兵之費」。可見，明朝並未真正將關西地區視為自己的國土，而是設法分化其勢力，使其相互牽制，相互混戰，明朝則按兵不動，坐觀其斗。如正德四年，關西地區的番達沙麻爾、陝爾吉等族和申沖族相仇殺，兵部則說「今夷狄相攻，與我無須，而防微杜漸，自治為先」。這顯然是受到明朝空前嚴重的「華夷之辨」的影響。因此關西地區始終沒有納入明朝的行政版圖，而只是處於勢力範圍之下。

這就導致明朝對關西地區的控制十分薄弱。而關西的蒙古王公接受明朝的冊封，也主要是因為明朝在甘肅的軍事威懾和經濟誘惑。明朝並沒有將關西地區納入內地的經濟體系，而是以「朝貢」的方式保持經濟來往。七衛向明朝「進貢」「馬、駝、玉、速來蠻石、青金石、把咱石、金剛鑽、梧桐齡、鐵器、諸禽皮」等物，這些東西主要都是滿足皇室的慾望。而明朝實行了「薄來厚往」的政策，對朝貢的使團給與豐富的「回賜」。在經濟利益的誘惑下，關西七衛向明朝的「朝貢」次數十分頻繁，規模十分龐大，如哈密衛幾乎每年每月都要來「朝貢」，由於朝貢貿易給明朝帶來了巨大的財政壓力，明朝不得不規定哈密「五年一貢，每貢三十人，起送十三人」。

明朝對關西地區的政治和經濟政策，使得關西七衛表面上臣服於明朝，暗中則不聽明朝號令，甚至和明朝為敵。這些蒙古王公不僅時常對明朝的號令置之不理，甚至劫掠明朝的使者。如永樂二十二年（1424），中官喬來喜、鄧誠出使烏思藏，到達關西之後，被安定和曲先王公等「率眾邀劫之，殺朝使，盡奪駝馬幣物而去」；洪熙元年（1425），東察合台及撒馬兒罕遣使到明朝，路過哈密時，「為沙州賊邀劫」；正統元年（1436），赤斤蒙古「掠西域阿端貢物，殺使臣二十一人」；成化二十二年（1486），明朝使者出使哈密，到達罕東後，「為都督把麻奔等掠去，朝使僅免」。

同時，明朝「以夷制夷」「分而治之」的思想，使得關西七衛的力量不斷因為內鬥而被削弱，從而無力抵抗瓦剌、東察合台汗國、吐魯番汗國等蒙古勢力的進攻。安定、曲先、阿端三衛在建立之初就遭受朵兒只巴進攻，阿端衛被迫放棄，曲先併入安定衛。此後安定衛又遭遇吐蕃把禿侵擾被迫遷徙。明英宗時期，瓦剌強盛，沙州、赤斤蒙古、罕東就紛紛臣服於瓦剌，哈密也在瓦剌和關西蒙古王公的進攻下被迫臣服。

瓦剌衰落後，關西諸衛依然不斷遭到周邊各族的進攻。正統九年，赤斤蒙古被達子累行侵擾，成化十九年（1483年）赤斤蒙古又遭受鄰番野包力克來侵，從此赤斤一蹶不振。面對關西地區的不斷淪陷，明朝軍隊則依然坐視不管，天順四年，癿加思蘭進攻哈密，哈密被洗劫一空，派遣使者向明朝求救，明朝只是發表文書譴責，並未發一兵一卒。明朝唯一一次出兵哈密是弘治八年（1495年），出兵擊敗吐魯番的侵犯，但是此後，明朝再也沒有對關西出兵。1513年，哈密被吐魯番占據。此後關西七衛全部放棄，這些蒙古王公紛紛內遷到了嘉峪關內。