四大發明，在我國是一個專有名詞，指的中國古代對人類文明產生巨大影響的四種發明，即造紙術、指南針、火藥和印刷術。
對於四大發明，我們首先要弄清楚一個問題，它們是科學還是技術？
1、科學是仰望星空，技術是埋頭苦幹
我們今天的技術本質上都是科學的技術，所以科學和技術並稱「科技」並沒有錯。但在古代，科學和技術其實是沒有太大關係的。
科學是由一些有知識、有學問、有地位的人所掌握，而技術大多是由一些無名的工匠所創造。古代的科學其實更多的是一種哲學，並沒有也不能為技術提供幫助。
實際上，「科學家」這一稱謂直到1833年才出現。這一年在劍橋召開的一次科學會議上，著名科學史家威廉·休厄爾模仿「藝術家」一詞創造了一個新詞「科學家」，從此科學家用來指那些探索自然奧秘、增進人類自然知識的人。
在此之前，科學是被稱為「自然哲學」的，即使偉大如牛頓，當年也只是被成為「自然哲學家」，其最有名的著作便是《自然哲學的數學原理》。
科學，原本是古希臘的一種哲學，是一種對世界不同於神話的理性的看法，是一種用數學語言來歸納自然界的規律的學說，其源頭是泰勒斯和畢達哥拉斯。
泰勒斯提出萬物源於水，這奠定了西方科學追求本源的形而上的精神，將哲學與物理學聯繫了起來；而畢達哥拉斯則認為數是萬物的基本形式，數是至高無上的，將哲學與數學聯繫了起來。而數學和物理學便是科學的兩條腿，後來輝煌燦爛的西方科學便是建立在這兩個人基礎之上的。
我國古代有這樣的學說嗎？其實原本是有的，就是墨家。
對於數學和物理學的概念，《墨經》中記載：
倍，為二也；圜，一中同長也。
力，刑（形）之所以奮也。
墨子被譽為我國的「科聖」，春秋時期墨家曾與儒家並稱「顯學」，然而墨家沒有傳承，從秦漢時期開始，「儒道互補」成為華夏文明的基本結構，墨家無可奈何退出了華夏文明的舞台。
因為墨家的退出，我國古代的科學技術最突出的特點便是「極強的實用性」，一旦對現實「無用」，就沒有了發展的動力。
這與古希臘人為理論而理論、為科學而科學完全不同，這也是中國與西方為何會走上不同的兩條路的原因所在。
所以，很明顯四大發明是發明，是技術，並非科學。
2、科學很偉大，技術同樣不可小覷
牛頓三大定律、麥克斯韋方程組、愛因斯坦相對來說，這些都是科學；
蒸汽機、發電機、計算機，這些都是技術，並促成了人類的三次工業革命。
說四大發明是技術而非科學，這只是陳述事實，並不能否定四大發明對人類文明的巨大作用。實際上，與今天科學的巨大作用不同，在古代對人類文明作出了巨大貢獻的恰恰是技術。
印刷術、火藥、指南針，這三種發明已經在世界範圍內把事物的全部面貌和情況都改變了：第一種是在學術方面，第二種是在戰事方面，第三種是在航行方面；並由此又引起難以數計的變化，竟至任何教派、任何帝國、任何星辰對人類事務的影響都無過於這些機械性的發現了。
這是弗蘭西斯·培根對三大發明的看法，並廣為流傳。
火藥，羅盤針，印刷術，這是資產階級社會到來的三大偉大發明，火藥把騎士階層炸的粉碎，羅盤針打開了世界市場並建立了殖民地，而印刷術卻變成了新教的工具，總的來說，變成科學復興的手段，變成對精神發展創造必要前提的最強大的槓桿。
這是馬克思對三大發明的著名論斷。
蔡倫在美國學者麥克·哈特所著的《影響人類歷史進程的100名人排行榜》中名列第七，原因便是造紙術對於人類文化的積累和傳播影響至巨。
以上這些無不說明我國的四大發明對人類文明發展的巨大作用。
造紙術和印刷術促進了人類文明的傳承和各個文明間文化的傳播，為何漢朝時期多世家大族？因為用得起書簡、讀的起書的只有豪門，讀書的成本太高，於是豪門壟斷了文化的傳播；唐朝之後隨著造紙術和印刷術巨大發展，讀書不再是一件奢侈的事情，寒門出身之人有了讀書的機會，科舉也才有了實行的意義。
同樣，火藥對於戰爭、指南針對於航海的意義更是不言而喻的。
然而，我國在做出這些發明之後，並不能提出一系列的科學原理，這與我國自古就沒有古希臘式的數理自然觀有關，或者說我國古代有應用科學（即技術），而沒有理論科學（即自然哲學）。
3、中國古代究竟有沒有科學？
我國古代確實沒有古希臘意義上的抽象和理論科學，但由於地理上的相對封閉、政治上的長期獨立和穩定，在科學方面其實同樣是自稱體系的。
我國古代科學的最主要表現是四大學科，即農學、中醫學、天文學、算學。
農學的集大成之作是明朝時期徐光啟的《農政全書》，這是對我國古代農學成就的全面總結。
中醫學的集大成者應當是李時珍的《本草綱目》，它不僅是偉大的藥物學著作，還是偉大的博物學、生物學著作。
天文學以我國傳統曆法——陰陽合曆為代表，張衡、祖沖之、一行、郭守敬都是我國古代偉大的天文學家。
算學在我國古代成就巨大，但側重於解決實際問題。比如漢代的《九章算術》均是實際的計算問題，而無抽象的理論。
綜上，與西方文明相比，我國更注重實用，這也是最終儒家取得一尊地位的根源，也是為何我國沒有西方意義上的宗教，一直是世俗社會的原因。
四大發明確實是技術，但對人類文明影響巨大。
科學的缺失、近代的巨大屈辱使我國意識到了華夏文明的巨大缺陷，並在三千年未有之變局下一步步從泥潭中走了出來。但我國目前科學的發展實用性和功利性仍然巨大，「仰望星空」的人（比如楊振寧）依然飽受奚落，這體現了傳統文明的巨大影響力，同時需要我們在復興之路上警惕。