劉宗周（1578—1645）字起東，別號念台，紹興人，因講學於蕺山，學者稱蕺山先生。崇禎十五年（1642），劉宗周被重新起用為左都御史。入朝後劉宗周多次上疏，請崇禎革除弊政，以擺脫國家的危機，他提出「貞法守」、「慎獨」、「飭吏治」等策略。
同時劉宗周的一些主張也十分迂腐，。崇禎帝在明末盜賊蜂起，建夷肆虐的情況下萬般無奈，希望利用西洋的先進技術，解決內憂外患問題。但是劉宗周堅決反對重用湯若望，更堅決反對製造火器。他說：「臣聞用兵之道，太上湯武之仁義，其次桓文之節制，下此非所論矣。」「今日不待人而恃器，國威所以愈頓也。」「火器終無益於成敗之數。」他把湯若望看成異端之人，請崇禎「放還本國，以永絕異端之根。」這和清末頑固派倭仁「以禮義為干櫓，以忠信為甲冑」如出一轍。
劉宗周像
上蕺山書院的路上
蕺山書院正門口，門票4元。
劉宗周身上有當時知識分子的通病，平時袖手談心性，臨事一死報君王。當時流行的東林黨整日空談，互相攻訐，拿不出解決問題的具體對策，西晉空談誤國，晚明也是。自從當年明月開始吹捧王陽明，這些年王陽明已經相當拔高了，動不動就一生伏首拜陽明，牛皮吹的太大了。作為王陽明再傳弟子的劉宗周也被吹捧的厲害。劉宗周向崇禎推銷自己的「慎獨」「仁義」之學，崇禎帝當然不會感興趣。這位皇帝的當務之急是如果打退女真，平息流寇，籌集軍餉，解決財政危機。劉宗周的話是迂闊無用的陳詞濫調。1643年劉宗周被革職，回到紹興。
崇禎十七年（1644），李自成率領的農民軍攻破北京，崇禎自縊身亡。福王朱由崧在南京監國，建立南明，詔起復劉宗周左都御史原官。福王政權不僅於內政外交上沒有任何作為，反而繼承了崇禎朝的所有弊端。弘光元年（1645）五月，清兵攻破南京，福王被俘遇害，潞王監國。六月初杭州失守，潞王降清。六月十五日，劉宗周聽到這一消息，決定效法伯夷叔齊，開始絕食。他說：至於予之自處，惟有一死。先帝（指崇禎）之變，宜死；南京失守，宜死；今監國納降，又宜死。不死，尚俟何日？世豈有偷生御史大夫耶？弘光元年（1645）閏六月初八日（7月30日），劉宗周前後絕食兩旬而死。其子劉勺遵照他的遺命，起墳曰：皇明蕺山長念台劉子之柩。
（1644年，清軍攻破北京崇禎自殺後，南方有多個明朝宗室建立的政權，影響最大的是在陪都南京建立的弘光政權，明初朱棣遷都北京，明朝行使雙京制，仍然在南京保留的吏、戶、禮、兵、刑、工六部、都察院、通政司、五軍都督府、翰林院、國子監等機構，官員的級別也和京師相同。北京所在為順天府，南京所在為應天府，合稱二京府。南明各個政權繼承了明末的黨爭，互相傾軋。）
劉宗周雖然一些看法很迂腐，但是操守這方面還是不錯的，魯迅在《女吊》一文里這樣寫著：「大概是明末的王思任說的罷，『會稽乃報仇雪恥之鄉，非藏垢納污之地』，這對於我們紹興人很光彩，我也很喜歡聽到，或引用這兩句話。」自此，王思任的慷慨之言傳播天下，世代頌揚，紹興就有了「復仇之鄉」的美稱。越文化精神，表現在內重恥辱而時以鞭笞，外重名節而勇於殉道。硬氣與韌性結合，這就是「會稽風度」。
1645年清兵進入南京，錢謙益率多位大臣冒著大雨跪迎多爾袞兄弟多鐸。極盡獻媚之能事。
當時江南士大夫紛紛降清，如江左三大家錢謙益，龔鼎孳，吳偉業之流。乾隆時期編撰了《貳臣錄》，把那些對明清都不盡忠的降官列入乙篇。乾隆對錢謙益的行為極為反感，曾評價錢是「有才無形之人」，指出錢如果為明朝死節，以筆墨諷喻清朝，尚有情可原。現在作為清朝的臣子，還把「狂吠之語刊入集中，其意不過欲藉此掩其失節之羞，尤為可鄙可恥."因此，錢謙益之流被點名編入乙篇。龔鼎孳更是不只做了一次貳臣，龔鼎孳是崇禎進士，明朝的兵科給事中，李自成攻入北京後，龔投降後任直指使，負責巡視北城。清軍入關，又降清為太常少卿。乾隆指出龔鼎孳先降李自成，又降清朝的行為「為清流所不齒，點名將龔鼎孳列入乙篇。
梁啟超在《中國近三百年學術史》中指出「王學在萬曆、天啟間，幾已與禪宗打成一片。東林領袖顧涇陽(憲成)、高景逸(攀龍)提倡格物，以救空談之弊，自是第一次修正。劉蕺山(宗周)晚出，提倡慎獨，以救放縱之弊，自是第二次修正。明清嬗代之際，王門下唯蕺山一派獨盛，學風已漸趨健實。」其實劉宗周最大的成就是培養出了一大批著名的學者，黃宗羲、陳確、張履祥、陳洪綬都曾經受教於劉宗周。