什麼是詩歌的意境？這是一個相當複雜但是特別中國化的問題。
關於詩歌意境的問題，在中國詩歌史上已經爭論了上千年，至今也沒有定論。但不管文學評論家對意境的概念有多少種爭論，總是改變不了這樣一個事實：意境是中國詩歌的核心。
通俗地說，意境是一座立交橋，它一面連接的是詩歌本身用意象組合以來的藝術世界，一方面連接的是詩歌的作者的心中所要表達的情感，更為重要的是，意境連接著讀者的心理接受。讀者在詩歌中得到的情感體驗和共鳴，都是從詩歌的意境中來。
在說意境之前，我們必須說詩歌中的意象。因為意境是由詩歌中不同的意象組合而成的藝術世界。
意象是詩歌最基本最核心的概念。詩歌在本質上屬於情感的藝術，也是感性的藝術。我們讀論文、讀科學的說明文，往往帶著一種理性思考的眼光去看，因為這裡面很少有情感的存在，而讀詩歌就完全不同，我們可以從詩歌中體會到豐富多彩的情感。
詩歌中有婉轉而不得的愛情，有夜不能寐的思念，有故園之戀，有家國之思，有悲秋有傷春，有懷古等。人類的情感也是豐富多彩的，古人認為有喜怒哀樂等七情六慾。但這些情感在訴諸於語言之前，是模糊的，是無法言說的，只有到了有文字的時候，我們的那些情感才得以用文字和詩歌表達出來。這種情感就叫做意。但是古代的哲學家認為，語言是不能完全表達意的。
《易經》就說:"子曰:'書不盡言，言不盡意， 然則聖人之意，其不可見乎?'"孔子已經認識到，純粹的語言無法完整表達人的情感，要把人的感情表達出來，必須要依靠象。這種在詩歌中沾染了自我情感的景物，就是意象。
意象並非照片，也並非一定是現實中存在的東西，它既可以是自然中現實的真實的景物，也有可能是詩人內心所虛構出來的東西。比如王維的名句「大漠孤煙直，長河落日圓」，其中的大漠、孤煙、長河、落日，就是意象。這是現實的自然中真實的意象。還有一些是詩人想像虛構出來的意象，古人叫做象外之象。
著名詩歌理論家司空圖說，戴容州云：「詩家之景，如藍田日暖，良玉生煙，可望而不可置於眉睫之前也。」象外之象，景外之景，豈容易可譚哉？」這些都是詩人的想像中的世界。如果詩歌僅僅是真實反映自然生活的話，那麼詩歌將索然無味，也勢必將走入無景可寫的死胡同，由此我們可以得出結論，正是由於象外之象的出現，大大拓展了詩歌的表現形式。
詩歌是情感的產物，所以無論是現實的意象，還是虛構的意象，都帶有詩人情感的觀照。我們用晚唐傷感詩人李商隱的詩歌中的意象，就可以看得很明白。李商隱喜歡寫夕陽。我們常人的眼中，夕陽是美麗的，晚霞是燦爛的，然而在李商隱的筆下，夕陽卻帶有一種時代的落幕、生命的落寞的味道。比如他的「夕陽無限好，只是近黃昏」，「回頭問殘照，殘照更空虛」等。
就像李商隱筆下的夕陽，帶有一種悲傷的象徵一樣，中國詩歌中的意象，帶有強烈的概括性和暗示性，也就是說，某些意象發展到後來，就帶有某種約定俗成的意思了，這在西方的詩歌理論中叫做「語碼」。比如青草，帶有離恨的味道，李煜的「離恨恰如情操，更行更遠還生」。比如楊柳帶有送別的意思。詩經中的「昔我往矣，楊柳依依，今我來思，雨雪霏霏」，到後來就變成離別了代名詞了。比如柳永的「今宵酒醒何處，楊柳岸，曉風殘月」。
意境要比意象複雜的多，歷來沒有一個非常權威而廣泛接受的定義。如果我們從這個詞的兩個字來看的話，意就是作者的主觀的情感世界，境類似於上文說的象，是相對於作者的情感的客觀的世界。也就是說，意境是由詩人的主觀情感和客觀的意象世界組成的，從而形成引發我們情感共鳴的藝術的、心靈的世界。
意境這個詞最早出自於王昌齡。王昌齡說：「詩有三境:一曰物境。欲為山水詩，則張泉石雲峰之境，極麗極秀者，神之於心，處身於境，視境於心，瑩然掌中，然後用思，瞭然境象，故得形似。二曰情境。娛樂愁怨，皆張於意而處於身，然後用思，深得其情。三曰意境。亦張之於意而思之於心，則得其真矣。"」
從王昌齡的論述中可知，意境是高於詩歌中的物境和情境的。物境是詩歌中的景，情境是詩歌中的情感，如果情景交融渾然天成的話，就形成了意境。這就是劉禹錫所說的「境生於象外」。
既然意境是情感與意象相互交融的產物，那麼中國詩歌中的造境藝術，其實就是如何讓情感與意象相互交融的藝術。也就是說，能成功處理好情景關係的詩歌，就是好詩，詩歌中引起了我們的共鳴的藝術世界，就是意境。否則的話，詩人寫的雖然是詩，但沒有意境，就不是好詩。
中國古典詩歌中，最常用的是觸景生情的意境創造模式。
比如李白的靜夜思：床前明月光，疑是地上霜，舉頭望明月，低頭思故鄉。李白看到天上一輪明月，觸發了他的思想之情，這樣天上的明月與思鄉之情，就構成了詩歌中的意境。
再比如杜甫的《登高》：風急天高猿嘯哀，渚清沙白鳥飛回。無邊落木蕭蕭下，不盡長江滾滾來。萬里悲秋常作客，百年多病獨登台。艱難苦恨繁霜鬢，潦倒新停濁酒杯。
這是一首被譽為古今七言律詩第一的作品。一生淒悽慘慘戚戚的杜甫，在面對秋天蕭瑟蒼茫的景色，面對大河奔流滿山落葉的景色，不禁悲從中來，從而表達出「萬里悲秋常作客，百年多病獨登台。艱難苦恨繁霜鬢，潦倒新停濁酒杯」的內心情感。詩歌給我們一種壓抑的蒼涼的悲傷的感受，這就是杜甫和讀者共同營造出來的意境。
既然有觸景生情，就有移情入景的造境藝術。詩人在未寫詩之前，心中早已瀰漫著某種情緒，這種情緒一定要找到一個出口，就把這種情感轉移到某種景物上面，這種沾染了詩人情感的景物是意象，而多個意象在一起，就組成了詩人的藝術世界，這就是意境。
比如杜甫的《春望》：國破山河在，城春草木深。感時花濺淚，恨別鳥驚心。烽火連三月，家書抵萬金。白頭搔更短，渾欲不勝簪。
「感時花濺淚，恨別鳥驚心」，就是典型的移情入景的造境藝術。本來花兒與鳥兒是沒有情感的，但杜甫在安史之亂中的倉皇與茫然，轉移到花兒與鳥兒的身上，他仿佛看到了花兒在流淚，看到鳥兒在傷心。
更高級的還有情景交融的意境藝術。情感與景象完美地融合在一起。
比如王維的《竹里館》：獨坐幽篁里，彈琴復長嘯，深林人不知，明月來相照。
國學大師王國維對意境的兩種定義，基本上概括了中國詩歌的意境藝術。他說意境有「有我之境」，有「無我之境」。「有我之境」是情感的強烈宣洩與外露，「無我之境」是情感的曲折深婉含蓄的隱藏，中國詩歌的藝術境界，基本上就是如此。