他被世人譽為「敦煌守護神」，
他是敦煌石窟藝術保護與研究的先驅，
他是中國第一代敦煌學家。
在他幾十年的艱苦生活中，經歷了妻離子散、家破人亡的種種不幸和打擊，克服了難以想像的困難，但他仍然義無反顧，為保護莫高窟默默地奉獻。
他是常書鴻。
首任敦煌藝術研究所所長、敦煌文物研究所（後改稱敦煌研究院）所長。
季羨林讚譽他：
「前有常書鴻，後有樊錦詩」。
「敦煌女兒」樊錦詩以他為榜樣：
「像常書鴻那樣一生堅守敦煌」。
樊錦詩：我沒去之前啊，我一想這些藝術家肯定很派的，就是西裝革履，結果一看常先生，幾乎跟農民差不多(自《朗讀者》)
1904年4月6日，常書鴻出生於浙江杭州，自幼跟三叔學畫。五四運動揚起西學大旗，許多進步青年選擇學習寫實繪畫，常書鴻成了奔赴巴黎的一分子。
1934年，發起成立「中國藝術家學會」參加者有常書鴻、王臨乙、呂斯百、劉開渠、陳之秀、王子云、余炳烈等20多人。
在此期間，常書鴻所繪油畫《梳妝》、《病婦》、《裸女》靜物畫《葡萄》等作品，曾多次參加法國國家沙龍展。《葡萄》後來被時任法國教育部次長親選，收歸法國國有，《沙娜畫像》被巴黎近代美術館收藏（現藏於蓬皮杜藝術文化中心）。
1935年的一天，常書鴻在塞納河畔的書攤上，發現一部由6本小冊子，裝訂成的《敦煌石窟圖錄》，遒勁有力的筆觸，氣魄雄偉的構圖，把常書鴻驚呆了。使他產生了「在我有生之年，我一定要去敦煌看看。」的想法。
1942年深冬，一個煙霧瀰漫的早晨，常書鴻一個人離開重慶珊瑚壩機場。此行他是去蘭州正式任職國立敦煌藝術研究所籌委會副主任委員。
這一年因河南洛陽龍門浮雕被奸商盜賣事件，重慶政府遭到輿論圍攻。文化遺產和文物保護問題成為一時間的焦點話題。
為了應付輿論，重慶政府指令教育部籌備成立敦煌藝術研究所。
莫高窟距蘭州1200公里，常書鴻堅持把研究所設在那裡，結果，直到第二年2月20號，才召集到勉強可以成行的人馬。
研究所一行6人，身穿老羊皮大衣，頭帶當地老農氈帽，頂著刺骨寒風，向敦煌出發。
一輛破舊的敞篷卡車在古老的絲綢之路上走了一個月，把他們送到路的盡頭：安西境內，最後是十頭駱駝載著他們來到金碧輝煌的莫高窟千佛洞。
張大千、常書鴻等1943年在榆林窟
初到敦煌時，常書鴻和張大千在莫高窟相遇。這是張大千第二次到千佛洞臨摹壁畫。臨走時，張大千送給常書鴻一句話：我回去了，你在這過你的無期徒刑吧。
整日在沒有通道可行的洞窟間爬上爬下，在危欄斷橋上匍匐前行，每次都是連爬帶跳進到洞裡。
洞中光線幽暗，臨摹時白天裡也要點著蠟燭。
最要命的是洞頂畫，畫上幾筆，手臂開始酸麻，直到頭暈噁心。
不但工作量巨大，當時敦煌的生活條件，這裡一年四季都是風沙，能吃上糧食都算不錯了。
所以，當常書鴻的妻子，帶著女兒沙娜抵達敦煌後，矛盾不可避免地爆發了。
當初在巴黎過著光鮮生活，整日沉浸在藝術中的陳秀芝，一直在努力地保持體面，她描眉、塗口紅、穿高跟鞋，不願活得像個農婦。
但敦煌的生活，讓陳芝秀無比痛苦，丈夫常書鴻整日工作，在感情上對她諸多疏忽。由於缺乏有效的溝通，夫妻間的埋怨也來越多。
敦煌的保護工作複雜繁瑣，常書鴻為此苦惱不已，兩人三天兩頭吵架。
「人生是戰鬥的連接，每當一個困難被克服，另一個困難便會出現。人生也是困難的反覆，但我決不後退，我的青春不會再來，不論有多大的困難，我一定要戰鬥到底。」
頑強的常書鴻此時妻離子散，可石窟里滿壁風動的飛天，氣韻生動的經變畫、本生故事圖，仿佛生命猶存的彩塑、精美的裝飾花紋已經讓他痴迷得不能割捨。
修建九層樓
1948年夏天，常書鴻在南京舉辦了「敦煌畫展」。8月28日蔣介石冒雨去參觀，展覽隨後移至上海，參觀人數增加數倍。
幻城喻品----莫高窟217窟（常先生臨摹作品）
在此期間，常書鴻收到友人告誡，蔣幫末日已到，希望提高警惕，保護國寶。
九色鹿本生故事----莫高窟257窟（常先生臨摹作品）
果然時隔不久，國民政府教育部的一位司長送來秘密指示。
這個通知是讓常書鴻把敦煌展覽的臨摹品要一塊送到台灣去。
常書鴻覺得不妥，這批畫一旦離開大陸送到台灣，可能就沒有回歸之日了。
隨後，常書鴻以展覽尚未結束為由拖延了一段時間。
而私下，他趕快把一部分臨摹品放在了南京，一部分轉移到杭州。
等人家再來催問，常書鴻又裝糊塗，說都已經運回敦煌了，這樣子總算沒有拿走。
感謝常書鴻的堅持，在1951年5月北京故宮午門城樓上舉行的「敦煌文物展」中，「莫高窟歷代代表作摹本」已達到4000餘件。
常書鴻自稱是研究保護敦煌藝術的苦行僧，就他的堅守和工作而言，名副其實。
敦煌壁畫正在逐年殘損，有人呼喊，再過50年或100年，敦煌藝術只能在歷史書里見到。
即便這喊聲有些危言聳聽，但有一點沒有疑問，50年或者100年後，常書鴻和他創辦的敦煌藝術研究所對世界的貢獻會更加彌足珍貴。
1994年，病危之際的常書鴻，在北京病房裡，仍牽掛著敦煌，牽掛著莫高窟對女兒說：「我死也要死在敦煌，以後把我的骨灰送回去。」
他說：「我不是佛教徒，但如果世上真有輪迴，我願意來生還是常書鴻，去完成未完成的工作…」
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