1864年，普魯士和奧地利聯手發動了對丹麥的戰爭，丹麥戰敗求和後，俾斯麥事先答應給奧地利的好處卻有意遲遲不兌現，終於引發了1866年的普奧戰爭，經薩多瓦戰役、敗北的奧地利被迫承認了普魯士在北德意志聯邦的領導權，這給普法戰爭埋下了種子。
普奧戰爭前，四分五裂的普魯士對歐洲其他國家並沒有構成太大的威脅，在俾斯麥對付奧地利時，為了讓歐洲霸主法國保持中立，曾對法國皇帝拿破崙三世允諾，戰後萊茵河西岸的德意志邦國歸法國所有，法國因此樂得坐山觀虎鬥，坐收漁人之利。但普奧戰爭結束後，此事卻不了了之。這使拿破崙三世有被戲弄的感覺。俾斯麥隨後又將法國意欲兼并比利時的秘密計劃在英國《泰晤士報》披露，引起了許多國家的震驚，從而大大地孤立了法國
普奧戰爭結束以後，普魯士日趨強大，但是，緊靠法國南部的幾個德意志邦國仍然沒有被普魯士統一，幾個德意志邦國緊靠法國，一旦普魯士強行出兵，法國是不會袖手旁觀的，更何況，德意志與法國還存在歷史上久有爭議的阿爾薩斯和洛林兩地區，對於俾斯麥來說，找個藉口與法國打一仗，既可以統一德意志各邦，又可以奪取阿爾薩斯和洛林，這成了他早已預定的戰略目標。
隨著普魯士的迅猛崛起，拿破崙三世開始坐立不安了，若德意志獲得統一，將對法國的霸權構成嚴重威脅。法國突然驚覺到普魯士已不再是以前那個任由擺布的弱小邦國了，拿破崙三世絕對不願意看到一個強大的德意志在自己的身邊崛起，為保持法國在歐洲大陸的霸權，只能全力阻止德意志統一。普法雙方的矛盾日益激化，戰爭一觸即發。
1868年，西班牙爆發了一場革命，廢黜了國王伊莉莎白二世，實行君主立憲制，西班牙王位出現了空缺，俾斯麥看到有機可乘，於是派人收買了新成立的西班牙臨時政府，提議讓普魯士國王威廉的堂兄利奧波德親王去繼承西班牙的王位。俾斯麥這個舉動讓拿破崙三世無法容忍，因為普魯士的親王做了西班牙的國王，普魯士的力量勢必大增，一旦普法開戰，法國就將腹背受敵。拿破崙三世為此向普魯士提出了抗議，結果利奧波德親王只好宣布放棄西班牙國王候選人的資格。可是拿破崙三世對此仍不滿足，他把普魯士的讓步看成是普魯士的軟弱，又令法國駐柏林大使去面見普魯士國王威廉一世，要求普魯士做出書面保證，保證今後決不派任何普魯士王室成員去任西班牙國王。威廉一世對拿破崙三世的咄咄逼人雖感屈辱，但仍表示將在柏林繼續討論這一問題，並將有關情況電告了俾斯麥。
早就在尋機與法國開戰的俾斯麥看到時機到了，在徵求毛奇等軍事將領的意見後，將威廉一世的來電做了一些刪減，使原先表示委屈和解的電文在含義上發生了轉變，顯得對法國人非常不恭敬，似乎威廉一世粗暴地拒絕了法國大使的要求。改動後的電文通過記者傳出去後，在法國引起了騷動，法國人認為這是對法國的挑釁，經過法國媒體的大力渲染，法國國民情緒高漲，紛紛要求政府出兵教訓普魯士。
企圖保持歐洲霸權地位的拿破崙三世本來就想侵占萊茵河西岸的德意志領土並阻止德意志的統一，所以對於俾斯麥的挑釁不但沒有迴避，反而迫不及待地向普魯士宣戰。拿破崙三世的作戰計劃是：集中兵力搶先出擊，越過萊茵河向法蘭克福推進，迫使南德意志各邦保持中立，然後聯合奧地利直取柏林。
法國對這次戰爭充滿了信心，拿破崙三世對部下說：「我們只不過是到普魯士做一次軍事散步！」戰爭開始時，拿破崙三世把號稱40萬的大軍調到前線，準備採用先發制人的策略，一舉攻進德意志境內。可是當他到達前線後卻發現，法軍的實際情況並不是他所預想的那樣，在前線的法軍只有20萬，軍事要塞麥茨的兵力還不足10萬，而且作戰物資也不充足。拿破崙三世把所屬部隊編成兩個軍團，南線軍團由麥克馬洪元帥指揮，北線洛林軍團由他自己親自指揮。1870年8月2日，在薩爾布呂肯地區首先向普魯士發動進攻的法軍僅有3個師，對普魯士來說，法軍發動的只是一次不痛不癢的攻勢。
俾斯麥對與法國的開戰早有準備，在法軍宣布開戰兩天後，由普魯士王儲指揮的普軍就成功阻止了麥克馬洪部的攻擊，在先頭部隊遭受較大傷亡後，法軍就開始了後撤，普軍趁勢殺入法國境內。8月6日，普法兩軍激戰於法國的沃爾特，由於普軍在兵力和火力上均占有優勢，麥克馬洪只好下令再次後撤。由於法軍放棄了天險孚日山，致使巴黎的大門洞開。
毛奇在獲悉拿破崙三世隨軍督戰後，命令普軍第三軍團和新編第四軍團北進迎擊，法軍接連敗北，普軍主力在斯比西林擊潰了洛林軍團，也發起了戰略追擊，從後方切斷了法軍的補給線。
戰場上這一系列的劇變，使拿破崙三世目瞪口呆，他把洛林軍團的指揮權交給巴贊元帥後，自己去了南線的麥克馬洪軍團，一周後，巴贊的洛林軍團就被普軍團團包圍在梅斯要塞的孤城中，只能坐待援軍。
初戰的失敗產生了意想不到的政治影響，由皇后攝政的巴黎政府出於維護本身統治的需要，擔心前線的撤退會引起巴黎民眾的革命，所以一再干預前線指揮員的作戰部署，阻止一線部隊向縱深後撤，拿破崙三世不得不隨麥克馬洪所率領的12萬大軍退 守軍事要塞色當，普軍隨即包圍了色當。9月1日，20萬普軍在800多門大炮的掩護下對色當發起了總攻，法軍的部分防線很快就被普軍突破，法軍被逼退到核心要塞的附近，在這期間法軍組織了幾次突圍，但都被普軍擊退。次日，拿破崙三世率9萬多殘軍向威廉一世投降，色當戰役落下了帷幕。
色當一戰，普魯士和德意志各邦國的聯軍傷亡不到1萬人，而法軍傷亡和被俘人員則超過了13萬人，此外，普軍還繳獲了大批武器和作戰物資。色當慘敗的消息傳到巴黎後，立刻引起了巴黎市民的暴動，法蘭西第二帝國被推翻，攝政的皇后歐也妮倉皇出逃，特羅胥將軍成為新共和國的首腦。10月末，噩耗再次傳來，被圍困在梅斯要塞近兩個月的巴贊軍團由於彈盡糧絕也被迫投降了，18萬法國大軍全都做了普軍的俘虜，法國的兩大野戰軍團至此全部覆滅。
得勝的普軍一路向巴黎挺進，1871年1月，巴黎陷落，普法兩國簽訂了停戰協定，法國為這次戰爭賠款50億法郎，並失去了阿爾薩斯和洛林這兩個工業發達、礦產豐富的地區。這次戰爭結束了法國在歐洲的霸權地位，威廉一世在俾斯麥的輔助之下，終於完成了德國的統一大業，強大的德意志帝國一夜之間從大炮中孵化出來了。它的出現，改變了整個歐洲的態勢，歐洲從此進入了各強國角逐的時代，直到第一次世界大戰爆發。
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