胡雪岩號稱清朝「首富」，事實上，不管在政界、商界，都有許多人的身家超過他，但他的「胡慶余堂」卻在大清廣為人知，所以他的名號就變成了「大善人」。
起初胡雪岩之所以能在商場上站穩腳跟，最重要的原因，在於他把具有中國特色的「政治經濟學」運用得爐火純青，從國家獲得的好處很多：除了他在政壇上獲得的「黃馬褂」、「紅頂子」等政治殊榮之外，還有國家的公款代理權，這也是他獲得大量廉價資本的重要原因。
胡雪岩是個非常張揚的人，關於他各種霸道總裁的故事，民間也是津津樂道。胡雪岩曾路過一間服裝店，見一位少女靠在門口，身段窈窕，便多瞧了兩眼，被那少女發現，便掩上了房門。這可把胡雪岩氣壞了，於是就讓人去向她爸爸提親。女孩的爸爸一開始是不願意的，但是在胡雪岩開出一個讓人難以抗拒的價錢後就答應了下來。（有錢真的可以為所欲為嗎？）
左宗棠是胡雪岩最大的依仗。實際上，胡是他的「財政部長」。左宗棠奉旨去討伐新疆，由於沒有足夠的軍事經費，左宗棠通過胡雪岩的計謀，說服朝廷，向外國銀行舉債，一共六次，共計一千五百九十五萬兩，被稱為「西征借款」，這一切都是胡雪岩一手操辦的。算上六次「西征借款」，胡雪岩一共賺取了288.33萬兩的利息。在胡雪岩看來，這簡直是空手套白狼的買賣。
在那些被後世人們談論的胡氏「生意經」中，富了以後就要開始做慈善，至今仍被眾多商人效仿。在胡雪岩的生意里，赫赫有名的胡慶余堂，就是胡雪岩被稱為「大善人」的一個主要原因，因為他在內部「戒欺」，在外面宣稱「真不二價」，經常給窮人們提供免費的藥物，因此被後人稱為「慈善楷模」（不管出於什麼目的，確實是做了一些好事）
後來胡雪岩花了一大筆錢來囤積生絲，本來這是一個不錯的生意。不過，胡雪岩錢莊的大部分資金，都用來放貸了。當猛烈的金融風暴來臨時，再加上李鴻章的暗箱操作，這些放貸出去的巨額資金往往會變成無法收回的壞帳。一旦被擠兌，他們就很難抵擋。這就是胡雪岩破產的真正原因。
這件事讓清廷大為震驚：光是北京分行，胡雪岩就被查出有一千二百萬兩的債務，慈禧震怒，命令抄家。一代「首富」，從此一蹶不振，再無一位客人。事已至此，左宗棠當然要為胡雪岩和自己抱不平，但卻沒有任何成效（政治對手李鴻章從中作梗，搞定胡雪岩，左宗棠就會被推翻），沒多久左宗棠病逝，曾國荃（曾國藩的兄弟，官職兩江總督），也為胡雪岩求情，但朝廷還是不肯讓步，胡雪岩在悲憤之中過世，直到胡雪岩臨終都要背負著債務。
一代「大善人」胡雪岩就此落幕，都說商場如戰場，兇險程度真的不比戰場低，說到底胡也只是政治鬥爭的犧牲品。通過政治資本大肆斂財，為名做過慈善，也張揚過，最後還是逃不過被對手套路，導致破產，最後鬱鬱而終！
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