《西遊記》里的玉皇大帝雖然法力無邊，但是看起來一點法力都沒有，為何是他掌管天地？孫悟空大鬧天宮時，眾仙皆束手無策，最後請來了如來佛祖，如來佛祖對孫悟空說了下面這段話：

「你那廝乃是個猴子成精，焉敢欺心，要奪玉皇上帝尊位？他自幼修持，苦歷過一千七百五十劫。每劫該十二萬九千六百年。你算，他該多少年數，方能享受此無極大道？」

於是，孫悟空對如來佛說：「常言道『皇帝輪流做，明年到我家』。」

如來說玉皇大帝歷經劫難才終修成正果，這當然是虛構的。不過，話說，這潑猴說的話還是有幾分道理的，人間也是「天下大勢，分久必合，合久必分」。朝代更替或快或慢，總之，皇帝之位不是由哪一家獨坐的。但是玉皇大帝畢竟是仙家，在神話故事中是長生的。所以，便能一人獨尊帝位。

玉帝不只掌管天界，地界的天地銀行也是玉帝開的，上面還印著他的形象。現在民間也有好多「玉皇廟」、「玉皇觀」、「玉皇閣」，專門供奉玉皇大帝。不過，仙家的故事畢竟是神話，或者說是宗教的產物。那麼，玉皇大帝的形象是怎麼來的？對玉皇大帝的崇拜又是從幾時開始的？

從對天地萬物的崇拜到具體的「上帝」形象

在史前時期，遠古先民們對於宇宙自然的認識還比較有限，對於，譬如下雨、颳風、閃電、驚雷這樣的自然現象多有敬畏之心，日、月、星辰、山、水的崇拜自是不必說，甚至花鳥蟲魚飛禽走獸等，也是先民們的崇拜的對象。在這樣的原始宗教環境下就形成了一定的對天地的崇拜。由於早期沒有文字（或沒有留下文字）因此具體的也無從用文字考證，但是到了商朝，甲骨文卜辭中已經有了「帝」與「王」的同時出現。根據卜辭內容，天上的「上帝」最有威力，可以「令風」、「令雨」、「令雷」、「降禍」等。

「帝」指萬物的本源，古人對上之物稱之為「天」，對生育萬物者稱之為「帝」，「上帝」就是指天是萬物的始祖。

周滅商後，直接繼承了商人的「天帝觀」。稱呼其為「昊天上帝」（《大雅·雲漢》），「皇天上帝」（《月令》）等，並且還想像出，天帝也有一個類似人間朝廷的宮殿，叫「帝廷」或「帝所」。

並且周朝對於上帝觀是大力提倡的。周康王之後為什麼會自稱為「周天子」？就是為了強調君權神授，因此自詡為天帝之子。《詩經·時邁》中也有：

「時邁其邦，昊天其子之，實右序有周。薄言震之，莫不震疊。懷柔百神，及河喬嶽，允王維後。」

意思就是指周武王上承天命成為天子，以威德懾服四國的武功，還包括大功告成後祭祀百神、封禪山川等。

到了戰國時期，認為「天帝」就是北極星。北極星處在地球的轉動軸上，因此在地球上看來是相對不動的。根據道家的宇宙觀，此時「上帝」名為「太一」。因為「太一」是天地萬物的本質，有「一生二，二生三，三生萬物」。

依託道教成長起來的「玉皇」之名

秦漢之際，依託道教的觀點，進一步完善了「上帝」的形象，紫微宮就是天帝的宮殿，北斗七星就是天帝的御車。在山東武氏祠中有一幅壁畫，表達的就是「太一」神乘坐北斗車出巡的圖像。

• 山東武氏祠壁畫

並且，兩漢時，盛行黃老之術，方士們以黃帝為核心，演繹出了許多故事傳說。正是黃帝在道家化的過程中，「玉皇大帝」的形象被孕育出。為什麼當時會把皇帝與道教捆綁？

或許是與道教對玉的崇拜有關吧。黃帝與玉也有關聯。在《山海經》中有：「玉膏……黃帝……玉膏所出，以灌丹木」的記載，因此，黃帝成為文獻記載中第一個用玉石煉丹的人。道家也愛煉丹。

於是，在道教盛行的南北朝時期，「玉皇」作為一個專有名詞出現在歷史文獻中。文獻中「玉皇」、「玉帝」的最早記載是南朝道士陶弘景的《真靈位業圖》。事實上，由於道教對玉的崇拜，很多事物都被冠以「玉」字，如神界被稱為「玉京玉清」，神宮被稱為「玉樓玉宇」，還有「玉兔」、「玉樹」等等。在此之後，「玉皇」、「玉帝」之名就經常出現在道教的書籍中。

唐宋之際的道教興起與玉帝正統地位的確立

唐朝以來，歷代封建帝王開始了對玉皇大帝的崇拜、加封。其實這樣的現象是很常見的，如關羽，也是經過了歷朝歷代額演繹才走向了封神之路的。而唐朝統治者之所以鼓勵道教發展，是因為唐朝統治者姓李，與老子李耳同姓，因此奉老子為先祖。正因為此，唐朝時道教還一度成為國教。

唐朝時，道教得到了統治者的尊崇。因此依託道教發展而來的玉皇的形象也更加的深入人心。許多著名的詩人也曾以「玉皇」入詩。如白居易的《夢仙》一詩中：

「……東海一片白，列岳五點青。須臾群仙來，相引朝玉帝。安期羨門輩，列侍如公卿。仰謁玉皇帝，稽首前致誠……」

無疑，在時人眼中，玉皇大帝具有至高無上的地位，是眾仙之首。但是，唐朝雖然尊崇道教，玉皇大帝在時人的心目中也具有至高無上的地位，但是玉皇大帝的地位還沒有得到正式的確立。直到宋朝時，玉皇大帝才正式「登基」。

宋朝的宋真宗時期，發生了一件在現在看來很荒唐的事。宋遼定立了「檀淵之盟」，雙方以兄弟相稱，對於宋朝統治者來說，這當然不是一件什麼光彩的事，於是為了更加的名正言順，宋真宗進行了一次「形象的危機公關」，偽造了「天書事件」。公元1008年，宋真宗在召見群臣時說：「去年，我做了一個夢。在夢中，我遇見了一位仙人，仙人說今年會降下天書。所以，必須建造道場。」於是，經過一番安排，果然得到了「天書」。上面寫著「趙受命，興於宋，付於恆，居其器，守於正，世七百，九九定。」

過了5年，宋真宗又做夢了。夢中的神人自稱是傳達玉皇大帝的命令，並且宋真宗見到了趙氏的始祖。至此之後，玉皇大帝在民間的形象更加的廣為流傳。又過了3年，宋真宗正式封玉皇大帝為「太上開天執符御歷含真體道玉皇大天帝」。在宋真宗的扶持下，玉皇大帝正式「登基」。就現在來看，一個人皇冊封天帝，這本身就不合理嘛。不過，在當時，這對統治者來說還是很有用的。

玉皇大帝的形象從「上帝」到「玉皇」，到最終的「玉皇大天帝」，期間歷經千年，是一個從無到有的過程。民間固然有玉皇大帝的信仰，但若沒有統治階級的推動也難有持久的發展。但其實說白了，玉皇大帝的封神之路，不過是一代代的統治者們藉助著「君權神授」的觀念來維護自己的統治地位罷了。