作為烹飪中常用的香料，紫蘇的香味一向讓大家沉迷。無論是烹調河鮮，還是燉羊肉，加上少許紫蘇，往往能菜肴帶來不一樣的風味。不過，一直有個問題纏繞著大家：世界上到底有多少種紫蘇？
紫蘇小檔案
紫蘇是一種具有特異芳香的植物，別名較多，又名桂荏、白蘇、赤蘇、紅蘇、黑蘇、白紫蘇、青蘇、蘇麻、水升麻，其葉常被用於烹飪中為食物增加香味。
紫蘇葉是一種在中國南方尤其是湛江吳川地區廣為使用的香料之一，當地人們常常用紫蘇葉來做菜，與另一種極具當地特色的香料——假蒟齊名（假蒟即蛤蔞，在吳川地區經常被用於炒菜或製作蛤蔞飯）。
紫蘇原產中國，主要分布於印度、緬甸、日本、朝鮮、韓國、印度尼西亞和俄羅斯等國家。中國華北、華中、華南、西南及台灣省均有野生種和栽培種。
紫蘇在我國種植應用約有近2000年的歷史，主要用於藥用、油用、香料、食用等方面，其葉（蘇葉）、梗（蘇梗）、果（蘇子）均可入藥，嫩葉可生食、作湯，莖葉可淹漬。
在中醫看來，紫蘇葉有解表散寒、行氣和胃的功能，主治風寒感冒、咳嗽、胸腹脹滿，噁心嘔吐等症。種子也稱蘇子，還有鎮咳平喘、祛痰的功能。
明代李時珍曾記載：「紫蘇嫩時有葉，和蔬茹之，或鹽及梅鹵作菹食甚香，夏月作熟湯飲之」，可見，紫蘇在中國人的飲食中也很常見。
紫蘇的品種
雖然叫紫蘇，但紫蘇葉的顏色也不都是紫色的，有的兩面全綠，也有的一面綠一面紫，或是兩面全是紫色的品種。
在我國古代，大家會根據紫蘇顏色來取名，如果葉子是全綠那麼就取名為白蘇或者是叫荏苒。如果葉子的一面是紫色或者是一面為青色一面為紫色，那就就取名為紫蘇。
紫蘇雖然會因生境差異而容易變異，導致會出現不同顏色的紫蘇，但嚴格地從植物分類上來看，紫蘇只有一種，外加三個變種，即四種紫蘇。
普通紫蘇
一般的紫蘇葉都是卵形或圓形的，葉邊有粗鋸齒，葉闊，長7-13厘米，寬4.5-10厘米，先端短尖或突尖，基部圓形或闊楔形，邊緣在基部以上有粗鋸齒，膜質或草質，兩面綠色或紫色，或僅下面紫色。
回回蘇
這一變種與原變種不同在於葉具狹而深的鋸齒，常為紫色，葉子更寬大、有皺褶，鋸齒也大，有點兒像雞冠，又名皺紫蘇。
回回蘇在我國各地也有栽培，是種植規模較大的紫蘇品種，供藥用及香料用，也是在蒸螃蟹時運用得最多的材料。在蒸螃蟹的時候，在綁好的大螃蟹上面蓋上紫蘇葉，然後用旺火蒸煮。紫蘇葉的香味和大螃蟹的鮮味在大火蒸煮中，得到了很好的融合。
野生紫蘇
這一變種與普通紫蘇不同的在於果萼小，長4-5.5毫米，葉也較小，呈卵形，長4.5-7.5厘米，寬2.8-5厘米，兩面被疏柔毛。野生紫蘇和回回蘇在外形很好辨認，野生紫蘇的葉片比回回蘇要小，葉片的鋸齒也比回回蘇要深得多，而且葉子的兩面都有柔軟的絨毛。
野生紫蘇主要產生長在山地路旁、村邊荒地，或栽培於舍旁。而相比於回回蘇，野生紫蘇使用的範圍較小，有些日料店會用野生紫蘇來包裹生魚片。
耳齒變種紫蘇
這一變種與野生紫蘇極相近似，與之不同處在於葉基圓形或幾心形，具耳狀齒缺；雄蕊稍伸出於花冠。此種紫蘇大多生於山坡路旁或林內，主要產自浙江、安徽、江西、湖北、貴州。
長得很像的「李鬼」
除了紫蘇的變種，還有一種名為紫背菜的蔬菜，和紫蘇長相十分相似，而食用上也和紫蘇葉一樣，主要是吃它的嫩葉和嫩莖。
紫背菜又叫觀音菜、紅鳳菜，主要生長在陰暗潮濕的地方。紫背菜的葉子正面是綠色的，只有背面才是紫紅色的。
和紫蘇葉不一樣，紫背菜屬於菊科植物，聞起來有一股淡淡的菊香，這個和紫蘇葉還是有很明顯的區別。
另外，紫背菜在口感上也紫蘇葉有很大的不同，它的口感更為的脆爽，適合於炒食、做湯、打火鍋，如果在紫背菜中加上腐乳、沙茶醬等佐料，風味更佳獨特。
要想區分好紫背菜和紫蘇葉方法很簡單，首先就是聞味道，其次就是嘗味道，一個脆爽，另一個辛辣，非常簡單就可以辨別出來。