南斗和北斗是從古以來就出名的，其中的南斗包括在人馬座中，構成人馬的胸部。斗柄二星和箕宿四星構成人馬的弓。南斗連柄共六顆星，所謂「北斗七星南斗六」。它和北斗七星的形狀都象裁縫用的舊式熨斗又象水勺，所以人們叫它們大斗小斗，或大勺小勺。

古人有個迷信，說南斗注生，北斗注死，並且流傳著「趙顏借壽」的故事。《三國演義》第六十九回中，太史丞許芝為曹操言神卜管輅（字公明）之術：

一日，出郊閒行，見一少年耕于田中，輅立道傍，觀之良久，問曰：「少年高姓、貴庚？答曰：姓趙，名顏，年十九歲矣。敢問先生為誰？

輅曰：吾管輅也。吾見汝眉間有死氣，三日內必死。汝貌美，可惜無壽。趙顏回家，急告其父。父聞之，趕上管輅，哭拜於地曰：請歸救吾子！

輅曰：「此乃天命也，安可禳乎？父告曰：老夫止有此子，望乞垂救！趙顏亦哭求。

輅見其父子情切，乃謂趙顏曰：汝可備凈酒一瓶，鹿脯一塊，來日齎往南山之中，大樹之下，看盤石上有二人弈棋：一人向南坐，穿白袍，其貌甚惡；一人向北坐，穿紅袍，其貌甚美。汝可乘其弈興濃時，將酒及鹿脯跑進之。待其飲食畢，汝乃哭拜求壽，必得益算矣。但切勿言是吾所教。

老人留輅在家。次日，趙顏攜酒脯杯盤入南山之中。約行五六里，果有二人於大松樹下盤石上著棋，全然不顧。

趙顏跪進酒脯。二人貪著棋，不覺飲酒已盡。趙顏哭拜於地而求壽，二人大驚。穿紅袍者曰：此必管子之言也。吾二人既受其私，必須憐之。穿白袍者，乃於身邊取出簿籍檢看，謂趙顏曰：汝今年十九歲，當死。吾今於十字上添一九字，汝壽可至九十九。回見管輅，教再休泄漏天機；不然，必致天譴。穿紅者出筆添訖，一陣香風過處，二人化作二白鶴，沖天而去。

趙顏歸問管輅。輅曰：穿紅者，南斗也；穿白者，北斗也。

顏曰：吾聞北斗九星，何止一人？

輅曰：散而為九，合而為一也。北斗注死，南斗注生。今已添注壽算，子復何憂？父子拜謝。

自此管輅恐泄天機，更不輕為人卜。

箕與斗

人馬座所屬的星，在我國古代分成兩個星宿：南斗六星是斗宿，人馬弓箭下部是箕宿。箕是畚箕，揚糧食用的。

有一粒「糠」（蛇夫腳尖）已經被簸揚得很遠了——這時候顯然在吹東風。畚箕和量米的斗都是農具，因此箕和斗經常並稱。

我們手指上的指紋也有箕和斗。斗也是飲酒用具。《詩經•大東篇》中說：「維南有箕，不可以簸揚；維北有斗，不可以挹酒漿」。

北斗是北半球的重要星象，七顆星中有五顆二等星，兩顆三等星，它們是：（從勺尖到勺柄）天樞、天璇、天璣、天權、玉衡、開陽、搖光，雖然沒有一等大星，但是形象顯著易認，十分令人注目。實際上北斗星的形狀也是不斷變化的。

古人重視北斗，利用它來辨方向、定季節：從天璇通過天樞向外延伸一條直線，大約延長五倍多些，就可以碰到一顆和北斗七星差不多亮的二等星，這就是北極星。北極星的方向是正北方，全夜全年不變動位置，找出了正北方，其餘的方向東、西、南也就跟著找到了。所以天璇和天樞兩顆星有「指極星」的名稱。至於定季節，《鶡冠子》書中指出斗柄指東，天下皆春；斗柄指南，天下皆夏；斗柄指西，天下皆秋；斗柄指北，天下皆冬。

在北京那樣的緯度（北緯40度）或更北一些，全年不論哪一夜，北斗星永不沉下地平線，它老是繞著北極星在天空中轉圈子。從南方一些地方象長江流域一帶來看，北斗星沉下北方地平線的時間也不長。這就怪不得漁夫、牧人、農民、水手等都要跟北斗星做朋友了。