1
江南有個柳園村，村裡有一對兄弟，老大名叫馬大柱，老二名叫馬二柱，都以做小販為生。這天，他倆從外地做生意歸來，忽然看見一位四十歲上下的男子，正坐在村外的一條山道上，默默垂淚。兄弟倆連忙奔了過去，問那漢子咋回事。漢子說，他叫宋家彥，家住柳園村向南三百里開外的梨花渡鎮，今天，他路過柳園村趕往江北廬州城，不想在山道上歇腳時，一不留神，被他放在隨身攜帶的一隻包裹里的小木匣，滾出了包裹，滾落到了山道旁的山崖下，他找了一個多時辰，也沒能找到，因此傷心得默默流淚。
馬家兄弟聽完宋家彥的一番話，連忙安慰起來，宋家彥的眼淚卻怎麼也止不住：「那隻小木匣里有一件東西，對我、對我家來說，都非常重要，唉！」
接著，宋家彥告訴馬家兄弟，他家是梨花渡鎮上的大戶，在廬州城裡，開著十多家店鋪，他此行趕往廬州城，是去辦一件非常重要的事情，不想卻在歇腳時出了意外......
馬大柱是個熱心人，他對宋家彥說，他願意幫助宋家彥尋找那隻小木匣。馬二柱則暗想：宋家是個大戶，既然宋家彥說，那隻小木匣里的東西非常重要，那麼，它絕對非常貴重，如果我能幫他尋找到小木匣，他肯定會酬謝我......
馬二柱剛想到這裡，宋家彥又開了口：「只要兩位幫我尋到那隻匣子，我一定重謝！」馬二柱不禁心頭一喜：宋家彥果然打算酬謝！既然宋家那麼富有，那麼，那「重謝」的錢財肯定少不了！
馬家兄弟立即繞到山崖之下，細心地尋找起來。他倆原以為，找到那隻小木匣，是非常簡單的一件事情，但萬萬沒料到，他倆找了兩個多時辰，卻一無所獲。天眼看就要黑了，馬家兄弟只得停止了尋找，並請宋家彥去他家歇息。
第二天一早，馬家兄弟與宋家彥一道，又在那道山崖下尋找起來，可一連尋找了三天，卻連小木匣的影子都沒見著。第五天早上，宋家彥向馬家兄弟告辭，並無奈地說：「看來，那隻木匣尋找不到了，我只得硬著頭皮趕往廬州城了，唉，真不知道我家會發生什麼事情......」
將宋家彥送出村後，馬大柱打算外出販運貨物，可馬二柱卻不肯一道去，馬大柱問為啥？馬二柱的臉上掛滿了不屑一顧之色：「做小販能賺到多少銀子？我要繼續找匣子-只要我找到那隻木匣子，宋家彥肯定會'重謝我一大筆金銀，比做小販不知要強多少倍呢！」馬大柱吃驚道：「弟弟，咱們已經尋找了那麼長的時間，都沒能找到它，說明咱們肯定找不到它，你就不要白白浪費時間了！再說，咱們找匣子是為了幫助宋家彥，咋能要他的酬謝呢......你隨我一道做生意去吧......」
馬大柱苦口婆心地勸說了半個多時辰，馬二柱卻始終將頭搖成了撥浪鼓，馬大柱只得長嘆了一聲，獨自做生意去了。
從此，馬二柱天天去那道山崖下尋找小木匣，山崖下的每一處草叢、每一叢荊棘，都被他翻弄了無數遍，他恨不能挖地三尺，也要找到它，但卻始終不能如願。
2
日子不知不覺過去了兩年多，由於馬二柱天天忙著找匣子，不再做生意了，坐吃山空，手頭的積蓄已經花光，若不是馬大柱時常接濟，他早就缺吃少穿了。而馬大柱因為肯吃苦，生意做得順當，慢慢攢起了一筆銀子，於是在縣城裡買了一間鋪面，開了一家雜貨鋪，搬到了縣城裡居住。
這天，馬大柱回到了柳園村，再次勸說馬二柱，隨他一道去縣城裡做生意，可馬二柱還是把頭直搖。馬大柱惱了：「弟弟，你別再執迷不悟，想得到宋家彥的重謝了！」馬二柱卻道：「為了找到那隻匣子，我花了兩年多的時間，耽誤了做生意，可謂代價不小，如果我就此放棄，我的時間不就白花了，我的生意不就白白放棄了嗎？不，我一定要找到它，換來宋家彥的重謝！」馬大柱見自己仍然說服不了馬二柱，只好留下一些銀錢，回到了縣城裡。
第二天一大早，馬二柱又上山尋找起來，時近中午，他沿著山道往山下走去，準備回家吃午飯。正走著，他忽然在山道上碰見一個人，很是眼熟，他揉揉眼睛再一細看，頓時認了出來：那人不是別人，正是宋家彥！
與上回遇見時不同，宋家彥沒有衣著光鮮，而是穿著一件舊長衫。而馬二柱認出宋家彥後，心頭很是激動不已，哪裡顧得上細想其中的原因？只見他三步並成兩步，不一會兒，便來到了宋家彥的面前。
宋家彥盯著馬二柱，仔細看了好大一會兒，才將憔悴、消瘦的他認了出來。宋家彥對馬二柱說，今天他因為走親戚路過柳園村，不想碰見了馬二柱。馬二柱則告訴宋家彥說，他如今仍然天天上山尋找那隻小木匣。宋家彥大吃了一驚，連忙勸說馬二柱不要繼續尋找了。馬二柱卻說：「不，宋兄，我一定要繼續尋找，並且肯定能尋找得到！」
宋家彥搖搖頭，正要走開，馬二柱急了，追問道：「宋兄，兩年多前，你所說的'重謝那句話，還算不算數？」宋家彥沒好氣道：「算數！如果你不聽我的勸，非要繼續尋找，那你就繼續尋找吧！如果你找到了，我願意傾其所有答謝你！唉，真沒見過像你這樣死心眼的！」說著，宋家彥一甩衣袖，走了。而馬二柱愣在當場，半晌才回過神來，樂得嘴都合不攏，心想：宋家那麼有錢，「傾其所有」，那該是多少錢啊！雖然不知道我還要為此花費多少時間和精力，但卻太值得了！
3
半個多月後的一天，馬二柱正像往常一樣，在山崖下尋找著，忽然，他看見一塊大石頭下有一道石縫，石縫裡似乎有件什麼東西。他吃力地搬開那塊大石頭，掏出那件東西一看，原來那是一隻小木匣，被一塊油布包裹著，小木匣上掛著一隻銅鎖。他頓時推測了出來：這隻小木匣，肯定是宋家彥丟失的那隻-當時，它落入了那道石縫裡，而碰巧的是，從山崖上滾落下來的一塊大石頭，蓋住了那道石縫，擋住了視線，因此它一直沒能被尋找到。因為被油布包裹著，那隻小木匣竟然沒有腐爛。
馬二柱高興得開懷大笑，他立即把那隻小木匣捧回了家中。當天晚上，他幾次想撬開小木匣上的銅鎖，將匣內的東西據為己有，但一想到即將到手的宋家彥「傾其所有」的重謝，他便極力壓抑著自己，罷了手。第二天，他攜帶小木匣，趕往梨花渡鎮。
一路腳下生風，馬二柱終於趕到了梨花渡鎮，稍一打聽，他便找到了宋家，而眼前的景象不禁令他大為不解。
只見宋家只有三間破舊的房屋，宋家彥正在屋前劈柴。馬二柱疑惑地想：宋家不是十分富有，在廬州城裡開著十多家店鋪嗎？為何他家只有三間破舊的房屋？
見馬二柱找上門來，宋家彥感到十分意外，他連忙停下手中的活，接過了那隻小木匣，並當著馬二柱的面，打開了那隻小木匣。只見匣子裡並無金銀財寶，只有一封書信。望著馬二柱發愣的樣子，宋家彥開了口：「馬老弟，是這麼一回事......」
原來，宋家原先確實是梨花渡鎮上首屈一指的大戶，在廬州城裡開著十多家店鋪，生意非常紅火，宋家彥的父親是店鋪里的大掌柜，宋家彥的大哥是二掌柜，二哥是三掌柜。兩年多前的一天，宋父與宋家彥回到了梨花渡鎮，沒過幾天，宋父就得了急病，很快就不行了。臨死之前，他給留在廬州城裡的大兒子、二兒子寫了一封書信，在信中，他立下遺囑，說讓三兒子宋家彥當大掌柜，當宋家的主事之人。因為路途遙遠，宋父病逝後，宋家彥沒有派人通知大哥、二哥回來奔喪。辦完喪事後，宋家彥將那封書信放入一隻小木匣內，然後攜帶著那封書信趕往廬州城，不想卻在路過柳園村時，那隻小木匣滾下了山崖......到了廬州城後，宋家彥說出了父親的遺囑，但因為沒有書信作為憑據，他的大哥、二哥根本就不信他的話，從此，宋家三兄弟陷入了內鬥之中，無心打理生意，很快就將家產敗了個一乾二淨，連家中的房屋都被賣了，只剩下了三間破舊的屋子。無奈之下，宋家彥回到了梨花渡鎮，艱難度日......
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聽完事情的來龍去脈，馬二柱頓時如遭五雷轟頂，身子晃了幾晃，差點兒一頭栽倒在地。宋家彥連忙一把扶住馬二柱，安慰道：「馬老弟，你為我尋找回了我父親的親筆書信，我很感激你，我願意傾其所有感謝你！」
過了好半天，馬二柱才終於穩住了心神，口中喃喃道：「感謝我？如今你家已經成了這樣，你拿什麼感謝我？」宋家彥指著屋內的兩隻竹簍，道：「我家只有這一擔白米了，馬老弟，如果你不嫌棄，你就將這一擔白米挑走吧-這就是我的'傾其所有！」
馬二柱環顧了一下屋內，發現宋家除了那一擔白米，確實沒有第二件像樣的東西了，無奈之下，他只得挑起了那擔白米，離開了梨花渡鎮，趕往柳園村。一路上，他都在想：我不能白白尋找到那隻小木匣，我一定要將這擔米挑回家中！可是，我尋找了兩年多時間，卻只得到了這一擔米，真是不甘心啊！如果兩年多前，我沒有繼續尋找小木匣，而是繼續做自己的生意，那該有多好啊......
三百多里路程，挑著一副重擔，馬二柱一路走走停停，身上的汗幾乎沒有干過。這天，他終於回到了柳園村，可他剛來到自家的門前，又累、又不甘心、又後悔的他，便虛脫得一頭栽倒在地，氣絕身亡！
馬大柱聞訊趕回了柳園村，抱著馬二柱的屍體，他不禁淚水長流：「弟弟，你不該如此貪心，貪心送了命，不該啊......」
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