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中國春秋戰國時代群雄並起，列國紛爭，戰亂不斷，是一個悲慘的時代。不過以文化而言，這又是個繁榮的時代，因為有先秦諸子百家爭鳴，湧現出了許多思想家。

在先秦諸子中，道家的創始人——老子最為神秘。他著有五千餘言的《道德經》，成為華夏民族智慧的源泉，卻並沒有留下什麼確切的事跡，以至於後人無法確定他的真實身份。

司馬遷寫《史記·老子韓非列傳》時，記錄了三個有可能是老子的人，他們分別是：老聃、老萊子和太史儋。司馬遷也無法肯定，誰是真正的老子、《道德經》的作者。

老子者，楚苦縣厲鄉曲仁里人也，姓李氏，名耳，字聃，周守藏室之史也。……或曰：老萊子亦楚人也，著書十五篇，言道家之用，與孔子同時雲。……自孔子死之後百二十九年，而史記周太史儋見秦獻公曰：「始秦與周合，合五百歲而離，離七十歲而霸王者出焉。」或曰儋即老子，或曰非也，世莫知其然否。（《史記·老子韓非列傳》）

一、老聃

一般認為，老聃最有可能是真正的老子，司馬遷說他姓李名耳。但是先秦諸子都是以姓+子的形式被記錄在書上的，為什麼老子姓李名耳，卻不叫李子，偏偏叫老子呢？

現在學術界的主流觀點認為，老子姓老名聃，並不姓李。在司馬遷之前，從未有人將老聃、老子稱為李耳。

《莊子》一書中經常提到老聃，如《莊子·天下》認為關尹、老聃一派道家能夠體認宇宙人生的根本原則，是古代的博大真人，並強調了他們濡弱謙下的處事態度。《莊子·天下》中對老子的評價，與《道德經》中的思想如出一轍，因此老聃最有可能是老子。

二、老萊子

這個老萊子也曾在《莊子》一書中登場。《莊子·外物》說，老萊子的弟子出去砍柴，遇到了孔子。弟子回去跟老萊子一說，老萊子讓他把孔子喊來，將孔子訓斥了一頓。

老萊子曰：「夫不忍一世之傷而驁萬世之患，抑固窶邪，亡其略弗及邪？惠以歡為驁，終身之丑，中民之行進焉耳，相引以名，相結以隱。與其譽堯而非桀，不如兩忘而閉其所譽。反無非傷也，動無非邪也。聖人躊躇以興事，以每成功，奈何哉其載焉終矜爾！」（《莊子·外物》）

有趣的是，錢穆先生認為，這個故事可以在《論語》中得到印證。

《論語》記載孔子的弟子子路與老師失散，遇到了一個正在鋤草的老丈（被稱為荷蓧丈人），便問他有沒有見到自己的老師（夫子），老丈便將孔子嘲諷了一頓：「四體不勤，五穀不分，孰為夫子？」不過嘲諷歸嘲諷，他將子路領到家中暫住了一宿，還殺雞招待他。第二天子路找到了孔子，孔子說這位老丈是個隱士，還讓子路再回去找他。

子路從而後，遇丈人，以杖荷蓧。子路問曰：「子見夫子乎？」丈人曰：「四體不勤，五穀不分。孰為夫子？」植其杖而芸。子路拱而立。止子路宿，殺雞為黍而食之，見其二子焉。明日，子路行以告。子曰：「隱者也。」使子路反見之。至則行矣。（《論語·微子》）

錢穆先生認為，《莊子》中記載的老萊子，與《論語》中記載的荷蓧丈人，是同一個人。因為老萊子的「萊」字，正是鋤草之意，所以「老萊子」就是指一個鋤草的老人。先秦的書里寫到一個陌生人時，如果不知道他的名字，往往會根據當時的情景給他隨便安一個名字。

所以《莊子》中這個老萊子很可能就是《論語》中鋤草的老人。孔子說這個老人是個隱士，而在先秦時代的隱士大多為道家人士。

《史記·老子韓非列傳》中說老萊子「著書十五篇，言道家之用，與孔子同時」，老萊子與孔子是同一時期之人，也能與《論語》中的鋤草老人對應上。所以《莊子》中記載的孔子見老聃的事，很可能也正是指老萊子。

三、太史儋

《莊子》中曾記載楊朱見老聃的事情。如《莊子·寓言》說：

​陽子居南之沛，老聃西遊於秦，邀於郊，至於梁而遇老子。

但這個記載有一個很大的問題，因為陽子就是楊朱，是戰國時期的人。楊朱曾與孟子辯論過，如果老聃是孔子時期的人，絕不可能活到戰國時代與楊朱見面。

不過《史記·老子韓非列傳》中說，太史儋是秦獻公時期的人。所以太史儋與楊朱差不多是同一個時代的人，楊朱見的老聃，很可能是太史儋。

老聃、老萊子和太史儋這三個人被戰國及漢代的人混為一談，認為他們是同一個人。因為老萊子與太史儋之間隔了一百多年，所以司馬遷記載老子活了一百六十多歲，也有人說他活了兩百多歲。

那麼《道德經》到底出自哪一位老子之手呢？

其實在古代，沒有版權一說，所以《道德經》經過歷代道家學者的修改。比如現在我們看到的通行本《道德經》跟戰國中期的郭店楚簡本《道德經》就有很大差別。如果《道德經》一書真的寫於春秋時期，那它與郭店楚簡本肯定也有很大的差別。所以《道德經》中凝聚著歷代道家學者思想的精華，很難說是哪一人所寫。

很可能《史記》中記載的三位老子候選人，都對《道德經》的成書有所貢獻，所以後人才將他們混為一談吧。

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