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到達陝北，經過東徵得到補充的中共中央和中央紅軍，並沒有得到完全的放鬆，橫在心中的還有一塊重重的心病，就是作為當時紅軍最有生的力量，紅四方面軍包括紅軍總司令朱德，在張國燾的挾持下，還游離在外，並不服從中共中央的指揮。不僅如此，張國燾甚至另立「中央」。
張國燾
1936年1月，共產國際代表張浩（林育英）與其電報交流，並傳達了共產國際的指示，可是，張國燾仍處在猶豫期，而紅四方面軍在其連續錯誤的判斷形勢，盲目指揮中進行了長期的連續長途作戰中，消耗甚重。
張浩（林育英）
根據西北地區的情況，中革軍委決定再去尋覓可供開闢的根據地，組成西方野戰軍，由彭德懷任司令員兼政委，進行西征，打擊馬鴻逵、馬鴻賓，開闢新的落腳點，策應紅二、六軍團和紅四方面軍北上（注意，非不久以後西路軍）。
紅軍西征出發前
1936年5月19日，西方野戰軍出動，7月底完成預定任務。共殲滅國民黨軍7個營，擊潰3個團又5個營，俘2000餘人，繳獲各種槍2000餘支，戰馬500餘匹，占領城鎮10餘座，在陝甘寧3省邊界開闢縱橫各200餘公里的新區。
從西征開始，至10月22日紅軍3大主力會師，軍委二局為保障西方野戰軍作戰，發出敵情通報和報告近100份。
西徵結束後，為策應紅二、紅四方面軍北上，實現更大的奪取寧夏、打通蘇聯，配合東北軍建立西北國防政府的戰略設想（這便是以後西路軍組建的目的），毛澤東命令西方野戰軍集結在寧夏清水河以東的豫旺堡、洪德等地轉入休整備戰。
1936年，紅二、紅四方面軍陸續到達甘南。軍委二局曹祥仁帶領精幹的二局前方工作隊到西方野戰軍司令部，為三大主力會師和寧夏作戰提供情報。
紅二、六軍團領導人合影
在國民黨方面，「兩廣事變」結束，國民黨軍又抽出了身，南調的胡宗南部開始從湖南回師甘肅，企圖阻止紅軍會師。
蔣介石與胡宗南
1936年9月上旬，紅一方面軍主力開始西進，紅二、紅四方面軍則向東北進軍，在西蘭大道南北兩側形成呼應之勢。
因為潘漢年終於到達陝北，交出了記在腦袋中的共產國際的密電碼，終於重新打開了與莫斯科通訊聯絡的中共中央，即刻向共產國際報告了紅軍下一步的部署和發展方向。
1936年9月11日，共產國際復：「同意你們占領寧夏區域和甘肅西部的計劃。同時，堅決指出不能允許紅軍再向新疆方面前進，以免紅軍脫離中國主要區域。在占領寧夏區域以後，將給你們幫助。」
1936年9月14日，中共中央將上述情況電告朱德、張國燾、任弼時，做出奪取寧夏的部署：指示紅四方面軍主力立即北上，控制西蘭大道，阻止胡宗南部西進，並準備與紅一方面軍合力奪取寧夏；要求紅二方面軍在西蘭大道以南擔負鉗制任務；「三個方面軍須用最大的努力與最密切的團結以赴之」。
毛炳文
已經到了此時，張國燾對於西進還是北上仍在猶疑不決，國民黨軍方面，正從寶雞西進的胡宗南部先頭部隊已經與國民黨第三軍王均部靠攏。
1936年9月24日晨，軍委二局緊急通報，國民黨軍毛炳文、王均部曾萬鍾師已經相繼攻占通渭、馬營、華家嶺、會寧等地，胡宗南部進到靜寧。不斷向北「窮追猛進」的胡宗南部對陝甘蘇區形成壓力，也對渡過黃河西進的紅四方面軍構成嚴重威脅。
此時，雖然根據共產國際電報指示，張國燾已經取消了「第二中央」，成立了以其為首的西北局。但毛澤東和中共中央依然對紅四方面軍尚不具備權威性。毛澤東察覺：「國燾有出涼州不願出寧夏之意」。
紅軍三大主力會師
1936年9月28日，西方野戰軍總部奉中央命令，改為前敵總指揮部，彭德懷為前敵總指揮兼政委，劉伯承任參謀長，統一指揮3個方面軍作戰。
軍委二局前方工作隊遂改稱前總二科，曹祥仁任科長，成員有唐道德（唐明）、趙賓玉、葉根等。同日，中革軍委致電各方面軍首長：「目前我們已處在轉變關頭，三個方面軍緊靠作戰則有利，分散作戰[則]削弱，有受敵人切斷並各個擊破之虞」，並命令3個方面軍應「立即集結在有利陣地，在數日內堅決突擊，消滅胡敵先頭一個師至兩個師，以小部抗擊靖遠毛、王」。
曹祥仁
1936年9月30日，彭德懷根據前總二科的情報通報各部：北進之敵胡、王、毛分三路推進，企圖乘我半渡而求決戰。敵各路以奪取海、干、打、靖、大道後，齊頭向北壓迫。
彭德懷準備集中兵力在海原、打拉池之間的山谷地帶，尋殲尾追紅二方面軍的第四十三和第九十七師，打擊胡宗南軍北進的囂張氣焰。
歷史證明，短見的人終是短見的！此時的張國燾再次「釜底抽薪」，命令紅五軍在靖遠附近的1個團西渡黃河，紅四方面軍的四軍、三十一軍撤至紅一方面軍側後的興仁堡、同心城等地，致使彭德懷不得不放棄海打戰役計劃。紅軍被迫向東轉移，導致紅一、紅四方面軍合力打擊胡宗南，奪取寧夏的計劃流產。
1936年秋冬之際，國民黨各路大軍共計260個團把陝北團團圍住，只有制止國軍進攻，中共才能扭轉被動，奪取生存條件。
在國統區，直接受毛澤東和周恩來的指示，潘漢年在南京與陳立夫、陳果夫兄弟接觸，表示只要停止進攻，紅軍願意接受改編，合作抗日。但是，潘漢年向中央報告，蔣企圖「把紅軍全部趕到外蒙，給蘇聯來解決這個矛盾」。條件之苛刻是中共無法接受的。
1936年11月10日，中共中央電令渡過黃河的紅軍組成「西路軍」，總指揮徐向前，政委陳昌浩，副總指揮王樹聲，參謀長李特，政治部主任李卓然，政治保衛局局長曾傳六。中共軍隊遠征歷史中最為悲壯的征途拉開了帷幕。
1936年11月中旬，綏遠抗戰再度爆發，中日談判陷於僵局，全國抗日浪潮高漲；但蔣介石仍調集20個師由甘肅會寧、靜寧和寧夏固原向北進攻。毛炳文部準備西渡黃河追擊紅軍西路軍。
在前敵的彭德懷則依靠前總二科不間斷的對敵偵察，不斷向軍委報告前線敵情：周、孔兩師進占關橋堡，丁德隆部進占羅家山、王家灣，胡師李旅進占麻春堡、古西安州，馬師三個步兵團、一個騎兵團明日有進至上下龍池灣、何家堡的可能。 國民黨軍來勢兇猛，原擬在關橋堡一線誘伏、尋殲胡宗南一部的計劃也因國軍齊頭猛進而難以實現。
中共和紅軍能否在陝北挺住的問題再次突顯。黨中央已經在考慮實行放棄陝北，轉進南下的「新作戰計劃」。
1936年11月12日午夜，前總二科和軍委二局再度立下奇功，通過技偵，先後報告胡宗南部孤軍深入，正向東面的豫旺堡推進。紅軍的轉機猛然出現。
1936年11月13日，紅軍開始在豫旺堡集結待機。
1936年11月14日12時，彭德懷下達迂擊胡宗南側背的作戰命令，並根據二科的報告通報敵情：「敵胡宗南四個師昨日進至同心城、王家團莊、九百戶之線…」 。
1936年11月15日，中革軍委下令：「目前中心是打破敵之進攻，……否則敵以我為可欺，不但局面不能開展，與南京之統一戰線也是不可能的」。「不擊破則不能南進，因敵將繼續窮追」。為確保排除張國燾的干擾，軍委強調，各兵團首長須絕對服從前敵總指揮彭德懷的命令，中革軍委和紅軍總部不直接指揮各兵團。
前總二科以有限的力量，嚴密偵控周邊國民黨軍各部動向。
1936年11月18日1時和3時，彭德懷在致賀龍、任弼時等的電報，及告毛澤東電中再報敵情：胡敵第一旅企圖向萌城、甜水堡進，丁師向山城堡進擊。……周、孔兩師似在豫旺縣附近未動。同日，從陝北趕來迎接朱德、張國燾的周恩來，到達洪德縣河連灣的前敵總指揮部，與彭德懷共同制定了山城堡戰鬥的作戰計劃。
1936年11月20日19時，前總下達21日戰鬥部署，通報敵軍動向：敵丁、孔兩師相日進占山城堡及其以東，一部於昨（十九）日與我二十八軍對峙中。胡敵之第一師為其兩路之預備隊。曾師有進王家團莊、豫旺縣之可能。判斷丁、孔兩師明（二十一）日有經八里舖向俞家灣子前進充分可能……。「我軍以預期遭遇殲滅丁、孔兩師而各個擊破胡宗南主力之目的……」。
1936年11月21日午後，紅一軍團主力與紅四、紅三十一軍各一部同心協力，從北、東、南3面對山城堡展開向心突擊。
1936年11月22日中午，戰鬥以紅軍勝利而結束。胡宗南的第一軍第78師（丁德隆師）的1個多旅被殲，該軍全線後撤，迫使蔣介石暫停對紅軍的大規模進攻。毛炳文部也停止追擊西路軍，減輕了西路軍背後的壓力。（未完待續）