「寺」在古代並不是指佛教僧人生活修行的地方。不僅如此，我們一般所說的「寺廟」，在古代其實是兩個完全不同的機構，「寺」和「廟」之間是有明顯區別的。

那麼，何為「寺」呢？

「寺」在古代是專指皇帝的行政機構。秦朝以後，官員任職之所，通稱為「寺」。通俗點說，古代公務員辦公的場所都叫「寺」。例如：大理寺、鴻臚寺、太常寺、光祿寺、太僕寺等等。由此可見，在佛教傳入中國之前，我國就已經有「寺」了，此時它與佛教一點關係都沒有。

公元64年的某天，漢明帝劉莊做了一個夢，夢見一個身高6丈，頭頂放光、來自西方的金人，在殿庭飛繞，劉莊遂驚醒。第二天他就召來大臣們解夢，博士傅毅啟奏說：「西方有神，稱為佛，您夢見的大概是佛吧！」

劉莊甚是開心，覺得自己跟這位西方的神很有緣分，於是派了10幾個人出使西域，拜求佛經和佛法，史稱「漢明感夢，初傳其道」，此時被認為是印度佛教傳入中國最早的時間。永平十年，印度高僧攝摩騰和竺法蘭兩位法師受邀來到了中國，接待他們的正是鴻臚寺。

後來因為佛教受到朝野普遍的歡迎，漢明帝就把兩位法師留在了中國，並未他們建造了一些房屋，依照當時的習慣，兩位法師居住地被稱為「寺」，由於經書是用白馬馱來的，朝廷便將其命名為「白馬寺」。

白馬寺是當時朝廷直屬的行政機構。職責就是翻譯經典，並指導大眾共同修行。隋唐以後，寺作為官署的稱謂越來越少，而逐漸演變為中國佛教建築的專用名詞。

何為「廟」？

廟在古代是供祀祖宗的建築物，漢代以前，統治者對廟相當看重，對廟的規模有嚴格的等極限制。《禮記》中寫道：「天子七廟，卿五廟，大夫三廟，士一廟。」

即最高統治者天子能立7廟，分別是：父、祖、曾祖、高祖、高祖的父、祖父和始祖廟；諸侯能立5廟，分別是：父、祖、曾祖、高祖、始祖廟；大夫立3廟，分別是：父、祖、曾祖之廟……以此類推，平民老百姓根本沒有資格建廟，只能在正寢紀念祖宗，由此可見周代封建禮制苛刻程度。

時間來到漢代，沒錯，又是漢代。「廟」的含義才開始發生了改變，廟與原始神社（如土地廟）混合在一起，變成了陰曹地府控轄江山河瀆、地望城池之神社，所以廟裡可供奉鬼神，而且古人迷信，認為人死後會進入陰曹地府再輪迴轉世。

所以為了紀念那些有傑出貢獻並去世的人，就為他們建廟，比如文廟（孔子廟）、武廟（關羽廟），世世代代接受人們的香火敬拜，活在人們的心中，所以此時「廟」和佛教一點關係都沒有。

總結來說，「寺」是官署、佛和僧侶居住的地方；「廟」是奉祀祖先、供奉鬼神、供奉偉大人物的地方。因此，「寺廟」是不能混為一談的。