13歲的胡雪岩就開始孤生外出闖蕩，從掃地、倒尿壺的雜役到錢莊的繼承人，之後成為晚清時期赫赫有名的紅頂商人，不得不說，胡雪岩的一生非常具有傳奇色彩。
紅頂商人胡雪岩亦官亦商，在商場上，他生財有道、富甲天下，魯迅先生曾評價他為"中國封建社會的最後一位商人"；在官場上，他官居二品、掛布政使銜並賞穿黃馬褂，晚清重臣左宗棠更稱其為"實屬深明大義，不可多得之員" 然而他的結局卻讓人非常出乎意料，胡雪岩最後是在貧恨交加中鬱鬱而終。
有人認為，胡雪岩最後的失敗是因為他不懂得左右逢源；有人認為，他那既是商人又是官員的身份，讓他犯了商場的大忌。無論是因為什麼，對於這一位人物的悲慘結局我們都不得不感嘆萬分。
在仔細研究胡雪岩個人經歷之後發現，除了他在官場和商場上的種種，他還有一個特殊嗜好，很有可能也是他最終衰落的相關原因。
胡雪岩在商業方面確實有才，身價一度達到2000多萬兩，在他的巔峰時期，生意可以說遍布大江南北，把自己的生意從一個小小錢莊發展到天下首富，讓人不得不佩服。但是胡雪岩在發展自己產業的同時，還多行善舉，供給西征新疆的軍隊錢糧、藥材。當時任閩浙總督的左宗棠在收復新疆後，說："新疆之所以能夠順利收復，雪岩之功，實一時無兩"。
因此，當時的胡雪岩不僅富可敵國，產業遍布天下，在朝廷上還得到了慈禧太后、恭親王奕訢等人為代表的認可，胡雪岩也因此成為了官商兩界赫赫有名的人物，人人都想巴結的存在。
但是，財、權兩手都抓牢了的胡雪岩，根據《記胡雪岩故宅》的記載，在功成名就後似乎沒了追求的目標，開始在另一種生活方式上找到精神上的滿足，不僅和俗人一樣貪圖享樂，甚至有過之而無不及。
他大起園林，縱情聲色，起居豪奢，驕奢淫逸大過王侯。光緒元年（1875）他曾在家鄉杭州建成的豪宅至今仍在浙江省杭州市西湖風景區元寶街保存著，被後世稱為"清末中國巨商第一豪宅"。豪宅歷時三年完成，府邸中既富有中國傳統特色有具有西方建築風格，宅中的芝園、十三樓等亭台樓閣雕鏤致巧、構造宏麗，在民國文人眼中可謂是藝術品。
除了在住宅方面的大手筆，胡雪岩對女性也表現出了超乎常人想像的沉迷，近代政論家汪康年也曾用一句話概括了胡雪岩的行為：荒淫奢侈，跡迥尋常所有，後卒以是致敗。
他在府邸中專門修建了一處高樓，用來養著他的幾十位妻妾。
在奉行'一夫一妻多妾'的婚姻制度的晚清時期，胡雪岩這樣的行為還可以理解，但是這還沒完，胡雪岩在沉迷美色的同時還以折磨姬妾為樂，可謂是花樣百出。其中最出名的就是'活象棋'。他會將這些姬妾分為兩組，然後分別穿上印有'將士象馬卒'等象棋棋子字樣的服裝，之後，便開始和一位最寵愛的姬妾將這些女子當作棋牌上的棋子來下棋。
一盤棋下下來，這些女子無不汗流浹背，腰酸背痛，在胡雪岩看來，這些被他"築高樓以貯之"的姬妾們，根本沒有人權，只不過是供其享樂、玩弄的工具罷了。
儘管家中妻妾成群，其奢侈程度更是活得像個皇帝一般，但是面對府宅之外的美艷女子，他也從不會放過。根據《南亭筆記》記載，胡雪岩每次出遊時，但凡看到姿容絕艷的女子，他便會想方設法地搞到該女子的一切信息，想要將其占為己有。無論是用錢財還是用權力，反正不達目的決不罷休，非常霸道。
但是，胡雪岩對這些女子的新鮮感，並不會持續很長時間，新鮮勁一旦過了，便又是"萬金遣散，再尋新人",在這方面可謂是揮金如土。
胡雪岩為了滿足他的這一癖好，也付出了很大的代價，甚至他最後的敗落也與此有關。
第一，為了將看中的女子占為己有，身為天下首富出手不然不會小氣，也就意味著必然需要巨額銀兩的支出。根據記載，胡雪岩為了將各地的美女收入囊中，曾到處置辦房產，每一處房產就安置著一位女子，在她們的吃穿用度上，胡雪岩也非常大方，什麼都要最好的。這些花銷之大，可以供普通百姓一家生活一輩子了。第二要考慮到的是，胡雪岩看中的女子，其中不乏有一些也被其他達官貴人同時看上的，胡雪岩用盡各種手段搶過來，地位不高的那還好說，地位高的那必然是把人得罪死了，但是無論地位高低，這都讓他樹敵眾多。
上述兩點原因可以說是胡雪岩早年打下的商業帝國最後敗落的催化劑，雖然胡雪岩首富的地位本身就引人眼紅，但是他的這一特殊癖好所帶來的種種，都為他的結局埋下了禍根。
紅頂商人胡雪岩白手起家，在事業打拚期間，他生財有道，堅守商業誠信，最後富甲天下，生意做得紅紅火火，同時還是國家二品官員，可謂是官商兩界的學習榜樣，但是在功成名就後，金錢和權力讓他忘記初衷，最終敗於左宗棠和李鴻章的派系之爭，敗於自己的淫心匿行。
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