外蒙古曾經是中國的一部分。在歷史上，中國古文獻將陰山、戈壁以北的地區叫做漠北，以南的地區叫做漠南。漠北的游牧民族長期長期和農耕民族對峙。清朝時期，康熙皇帝將漠北的喀爾咯蒙古納入了中國的版圖。雍正帝時期，和俄羅斯簽訂了《恰克圖條約》，確定了清朝對外蒙古的主權。然而從清末開始，外蒙古就一步步走向了獨立。
清朝前期的版圖
外蒙古的獨立和俄國有分不開的干係。俄國人自從占領了西伯利亞後，就試圖將蒙古納入其勢力範圍。1854年東西伯利亞總督穆拉維約夫說「中國一旦發生政變，也不應容許中國新政府把權力擴張到蒙古，在這種情況下，蒙古應受到俄國保護」。在此之前，俄國和清朝在蒙古地區的擴張中，俄國人占據了下風，但是俄國也占領了貝加爾湖一帶的布里亞特地區。
康熙時期的清朝
清朝末年，帝國主義試圖瓜分中國，在中國劃分勢力範圍。其中長城以北的蒙古、新疆、東北被俄國列入了勢力範圍。俄羅斯的侵略勢力總是向著蒙古滲透。1864年，俄國逼迫清朝簽訂了《勘分西北界約記》，將西北地區44萬平方公里的土地割讓給了俄國，其中就包括喀爾咯蒙古西部的阿爾泰地區。
八國聯軍侵華之後，清朝在全國推行「新政」。外蒙古在庫倫辦事大臣的帶領下也進行了新政，這些新政包括設立大小學堂，修鐵路，開銀行，辦郵政，興辦工商、墾牧各業，以及練新兵、辦巡警，改良旗政等。然而這些措施嚴重損害了蒙古王公貴族的利益，加上稅收過重，激化了社會矛盾和民族矛盾。在這種局面下，俄國開始煽動蒙古王公貴族獨立。1911年，在俄國沙皇的支持下，以庫倫活佛為首的外蒙古貴族決議獨立。1911年12月，俄國出兵解除了庫倫大臣的武裝，於是哲布尊丹巴自稱「皇帝」，宣布成立「大蒙古帝國」。
哲布尊丹巴
蒙古的獨立並未獲得清朝的承認，而科布多依然堅持臣服清朝。於是蒙古和俄國軍隊就進攻科布多。1912年2月，清帝退位，清朝的統治結束。隨後以袁世凱為首的北洋軍閥統治建立。袁世凱宣布「外蒙古是中華民國領土」，但是袁世凱並未派遣軍隊進入蒙古。而此時俄國鑒於國際輿論，還不敢直接吞併蒙古，於是和外蒙古簽訂了《俄蒙協約》，並且要求歐洲各國承認蒙古獨立。1913年9月，俄國和袁世凱當局簽訂了《中俄聲明文件》，其內容是中國承認蒙古的「自治權」，而俄國承認中華民國對蒙古的宗主權。此後，外蒙古一直處於「自治狀態」，實際上被俄國控制。1914年，俄國又占領了唐努烏梁海。
北洋軍閥
1917年，俄國爆發了二月革命和十月革命，蘇維埃俄國建立。蘇俄表面上宣布廢除和中國簽訂的一系列不平等條約，但是依然在支持蒙古的獨立。1918年，俄國爆發內戰，沙俄殘餘勢力試圖進入蒙古，引起了蒙古王公貴族的恐慌，蒙古王公貴族開始尋求中國北洋政府的保護。北洋政府也試圖取消蒙古的自治權。但是當時袁世凱已經去世，北洋軍閥群龍無首，各自混戰，導致局勢不穩定。1919年，徐世昌派遣陳毅到外蒙古談判，取得了一系列成就。但是段祺瑞政府試圖奪功，於是派遣徐樹錚將軍為「西北籌邊使」，進攻蒙古。當年，蒙古自治被取消，中華民國控制了蒙古，孫中山也致電慶賀。然而此舉引發矇古王公貴族的不滿，埋下了隱患。
徐樹錚
1920年7月，直皖戰爭爆發，徐樹錚將軍被調往內地參戰，蒙古幾乎沒有軍隊把守。1921年，俄國沙皇殘餘勢力攻陷了庫倫，蒙古再次失去控制。中國方面，北洋政府任命張作霖為蒙疆經略使，要求他收復蒙古。但是張作霖意在關內爭奪地盤，無意到外蒙與恩琴作戰，因此，收復蒙古成為了一個口號。此時，蒙古成立了人民黨，試圖在蘇聯的幫助下成立社會主義的蒙古國。不就蘇聯紅軍就攻陷了整個蒙古，並且建立了君主立憲制。1924年，蒙古廢除君主立憲制，成立蒙古人民共和國，定都庫倫，改城名為烏蘭巴托，以1911年作獨立紀元，允許蘇聯駐軍。
1927年，南京國民政府建立。但是該政府始終沒有統一全國，其管轄範圍僅僅限於內地地區。而且在國內還不斷發生新軍閥混戰，因此自顧不暇，無力處理外蒙古問題。1931年，日本發動了「九一八」事變，隨後又建立了偽滿洲國。但是日本的計劃再控制蒙古，於是發動了諾門坎戰役。這次戰役，日本失敗了，放棄了爭奪蒙古的企圖。此後，蘇聯和日本簽訂了《蘇日互不侵犯條約》，蘇聯承認「滿洲國」的獨立，日本承認「蒙古國」的獨立。在二戰期間，日本還企圖讓內蒙古獨立，隨著日本的失敗，其陰謀也失敗了。
諾門坎戰役前後的蒙古人民軍
1945年，歐洲戰局基本結束，英美蘇三國召開了雅爾達會議。美國希望蘇聯對日作戰，而史達林卻提出了一系列要求，其中就包括要求中華民國承認蒙古獨立。史達林直接對蔣經國說「老實告訴你，我之所以要外蒙古，完全是站在軍事的戰略觀點而要這塊地方的。」「倘使有一個軍事力量從外蒙古向蘇聯進攻，西伯利亞鐵路一被切斷，俄國就完了。」最終，中華民國答應如果蒙古經過公投而獨立，民國則同意。此後，在蘇聯的控制下，蒙古進行了公投，所有的票都支持獨立。聯合國觀察員也認可了這次投票，於是中華民國不得不承認蒙古獨立。從此，蒙古成為了受到國家是普遍承認的獨立國家。