敦煌是佛法東傳途中最重要的一站，稱為「漢地沙門之始」，敦煌也是漢地最早開始修建佛塔的地區之一，《魏書·釋老志》云：「敦煌地接西域，道俗交得，其舊式村塢，相屬多有塔寺。」可見北魏時佛塔已普及民間。
像敦煌老君堂慈氏塔這樣的單檐木塔，大量存在於敦煌早期壁畫中。單檐塔是早期最為常見的一種，一般為四段式結構，從下到上，依次為底座、塔身、攢尖屋頂、金屬塔剎。
單檐木構塔在早期並不少見，如盛唐第148窟、盛唐第323窟、晚唐第468窟等等，都存在著造型大同小異的方形單檐木構塔，又如扶風法門寺地宮出土的鎏金銅浮屠，更是此類塔最直觀的小比例實物模型。現存實物中，單檐塔以磚石居多，如泛舟禪師塔、凈藏禪師塔、同光禪師塔、草堂寺鳩摩羅什舍利塔等都是較為寫實的唐代單檐仿木塔，而如炳靈寺第三窟的唐塔，已經達到了完全仿木的程度。
莫高窟第148窟 單檐木塔
法門寺地宮出土--鎏金銅浮屠
炳靈寺第三窟唐代單檐塔
滄海桑田，早期此類木結構單檐塔，幾乎一座完整的也未保留下來，目前最能反映早期單檐木塔的風貌的，僅敦煌老君堂慈氏塔一座，但慈氏塔其實是一座土芯木檐塔，並不擁有完整的木結構建築構造，其外圈木檐通過斗栱後尾插在內圈土芯之中，但足以在很大程度上反映一般的單檐木塔做法。
慈氏塔原在敦煌莫高窟東15公里的三危山老君堂中，最早由宿白、趙正元、莫宗江、余鳴謙在對莫高窟進行全面考察的時候發現，長期在三危山中以來無人管理，直至1979年，有人發現三危山中有人拆建築，且老君堂的廂房、配堂等均已被拆卸一空，才被敦煌文物研究所決心搶救下來，異地重建，保留下來，重建於莫高窟之內。
三危山老君堂慈氏塔原貌
慈氏即彌勒，可見此處原系佛寺，但寺名已無從稽考了，而「老君堂」地名及殿額名「三教」等，都是道教名稱，顯然是後代所改。
就結構來說，慈氏塔分為四段，從下到上，依次為底座、塔身、攢尖屋頂、塔剎。慈氏塔原址並無台基，現在塔下一米多高的台基，為1979年移建時所築，以增加其仰觀效果。而對於早期一般的單檐塔來說，至少有一層底座，有的是須彌座，有的則是台基加尋杖欄杆。慈氏塔則是用鋜角直接坐於平地之上，再於鋜角絞角位置上立柱，與如樓閣建築中所用的柱腳枋異曲同工。在敦煌盛唐壁畫里，也可以見大木作結構柱腳使用鋜角的形象。宋以後，由於建築技術的成熟，鋜角結構逐漸退出大木作的使用，僅用於小木作龕帳，如晉城二仙廟的佛道帳（宋晚期/金初），即使用鋜角結構。
鋜角結構
塔身八面，每間面闊僅112厘米，柱高（含普拍枋厚）僅189厘米，塔身對徑269厘米，塔身夯土內有方形小室，空間也卑小，故此塔並不可供人入內觀瞻，僅為露天的塔型佛造像容器而已，供人在塔外禮佛。
慈氏塔測繪圖
塔身的斗栱也是一大亮點，斗栱單材斷面為12.6厘米x7厘米，在早期建築中顯得非常袖珍，斗栱僅有轉角鋪作，且不出列栱，僅用泥道栱支撐素枋，由於塔身為八角建築，外檐角華栱兩跳，非常特殊的是，角華栱栱頭又作了批竹形假昂昂嘴，昂嘴略有斜勢，昂嘴後依然隱刻栱頭卷殺，變成了昂嘴與栱頭並出一跳，由於慈氏塔建於沙洲回鶻於天聖六年統治敦煌以前即公元980年~1028年之間，可大致定為公元1000年前後，系北宋早期，故此假昂形象比宋天聖年間建成的晉祠聖母殿要早，此前梁思成一度認為聖母殿的假昂為最早的假昂。
同時，該塔的普拍枋做法也是最早的一批大木作普拍枋實物。
慈氏塔的塔剎原物不存，舊貌為後改之物，現在的塔剎為70年代，依照壁畫中單檐塔的相輪、剎杆進行的恢復之作。
慈氏塔斗栱
慈氏塔斗栱
塔身夯土壁身有較大收分，南面（現為西面）開方門，門口浮雕雙龍，門上畫方匾一方，墨書「慈氏之塔」，塔室上為圓頂，繪華蓋，中心為團龍，下為垂幛紋；室內左右壁畫繪文殊、普賢。
塔壁與檐柱之間除正面外各面均砌小台，台壁以飛馬紋、龍紋及鳳紋花磚貼砌。四斜面小台上各有彩塑天王一尊，三正面壁畫天王像。塔雖小，但裝飾繁複，集磚雕、彩繪、壁畫、泥塑於一體，目不暇接。
慈氏塔花紋磚
慈氏塔花紋磚
慈氏塔花紋磚
來源：中式營造
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