康熙帝即位時年僅8歲，因為年幼，朝政大權被朝中大臣掌握，為了讓康熙帝實現親政，康熙帝的祖母孝莊皇后採取了一系列措施，其中之一就是為康熙帝籌辦了一場婚禮，以確立他的成年地位。康熙帝的婚禮選定的女主角是孝誠仁皇后，然而，備選的皇后中還有一位備受推崇的人物，她就是孝昭皇后鈕祜祿氏。
孝昭皇后鈕祜祿氏是遏必隆的女兒，而遏必隆是清初著名的功臣額亦都的第十六子。額亦都是清朝（後金）的開國名將，為清朝的建立立下了赫赫戰功。孝昭皇后的家世背景顯赫，是功臣之後，備受器重。然而，在康熙帝的大婚中，孝莊太后堅持選定了孝誠仁皇后為主，而孝昭皇后只是被冊封為妃。
康熙帝親政後，為了鞏固皇權，他採取了一系列措施，其中之一是打擊朝中勢力，特別是與鰲拜有牽連的人物。遏必隆因依附鰲拜而受到牽連，被削職去爵，失去了輔政功臣的榮耀，並在短時間內病逝。而孝昭皇后鈕祜祿氏卻並未受到父親牽連，兩年後被立為皇后。她甚至冒險請求康熙帝為其父建家廟，康熙帝不僅同意，還在碑文中表揚了孝昭皇后。
孝昭皇后鈕祜祿氏的妹妹也被納入皇宮，封為貴妃。她為康熙帝生下一子一女，死後被葬在全園寢內地位最高的位置。然而，孝昭皇后的壽命並不長，在康熙十六年（1677年）被立為皇后後僅半年時間，便病逝於坤寧宮。康熙十七年（1678年），康熙帝為她舉行了隆重的冊諡禮，正式諡為孝昭皇后。
儘管作為功臣之後，孝昭皇后在短暫的時間內坐上了皇后的寶座，但史書中對她的記載卻很少，甚至連她的出生年卒和入宮日期都沒有詳細記載。或許這是因為她在位時間過短，所處時期相對安定的原因。