色環其實就是在彩色光譜中所見的長條形的色彩序列，只是將首尾連接在一起，使紅色連接到另一端的紫色。色環通常包括12種不同的顏色，其中包括了原色、間色、複色、同類色、鄰近色、互補色、對比色等。
色相環就是以三原色為基礎，將不同色相的紅、橙、黃、綠、青、藍、紫按一定順序排列成環狀的色彩模式，主要分為12色相環和24色相環。
原色是指不能通過其他色彩的混合調配得出的基本色。顏料的三原色是紅、黃、藍。原色是色相環中所有顏色的「父母」。在色相環中，只有三原色不能由其他顏色混合而成，並且是平均分布在色相環中的。
間色又被稱為二次色，由紅、黃、藍三原色中的任意兩種相互混合而成。如橙色是由紅色和黃色調和而成，綠色是由藍色和黃色調和而成，紫色是由紅色和藍色調和而成。根據紅、黃、藍三色混合的比例不同，間色也隨之產生變化。
複色又被稱為三次色，由三種原色或間色調和而成。因含有三原色，所以含有黑色成分，純度較低。複色的種類繁多，干變萬化，但多數較暗灰，色相不鮮明。所有的複色都可以有紅、黃、藍的成分，只不過是各自的含量不同而已。
同類色是指同一色相不同的顏色變化。例如，紅色中有紫紅、深紅、玫瑰紅、大紅、朱紅、橘紅等種類黃色中又有深黃、土黃、中黃、橘黃、檸檬黃等區別。在色相環中，相距30°左右，或者彼此相隔一兩個數位的兩種色彩為同類色關係，屬於弱對比效果的色組。
在色相環中，凡在60°範圍內的顏色，或者相隔三四個數位的兩種色彩為鄰近色關係。鄰近色屬於中對比效果的色組，色相間色彩傾向近似，冷色組或暖色組的特徵比較明顯，色調統一和諧、感情特性一致。
色相環上相距180°的一組色相互為補色。互補色是對比最強烈的色彩組合，給人強烈的視覺衝擊，容易產生不安定感。在運用時如果搭配不恰當會產生生硬、浮誇、急躁的效果。
對比色是在色相環上與它的互補色相鄰的兩種色相分別與該色形成對比色關係。如果把對比色放在一起，會給人強烈的排斥感。對比配色是構成明顯色彩效果的重要手段，也是賦子色彩表現力的重要方法。