在唐朝前中期，文人之間的風氣是非常令人羨慕的，不僅很少有文人相輕的現象，而且還能夠互相提攜，互相幫助。只不過，這種風氣，也隨著安史之亂而煙消雲散，中唐以後的文壇，照樣是一片勾心鬥角。最明顯的就是白居易對於李白的態度。
自從李白橫空出世，唐朝文人無不羨慕加崇拜，風頭一時無二。然而，作為後輩文人，白居易對李白卻很不感冒。他曾經直接表示，李白其人，無非就是想像力豐富一點，其實詩歌作品沒有多少思想性。最直接的論證，是在他在《與元九書》所說：
李之作，才矣奇矣，人不逮矣，索其風、雅、比、興，十無一焉。杜詩最多，可傳者千餘首。至於貫穿古今， 縷格律，盡工盡善，又過於李。
這是他寫給好友元稹的一篇文章，原文很長，然而引用得最多，也是最著名的就是這三句話。白居易的立場很鮮明，他承認李白的才華，但是他認為，李白的才華雖然很出眾，但是無論是在風雅這種內容方面，還是格律這種形式方面，都沒法和杜甫相比。
元稹是貶低李白的始作俑者，白居易更是當時文壇宗師，兩人互相唱和，指點江山，貶李褒杜也就成為了當時的風尚。可以毫不誇張地說，當時李白的偶像地位岌岌可危，直到另一位大宗師韓愈發聲，喊出了「李杜文章在，光焰萬丈長」才算平息這場爭論。
如果說白居易一貫是看不上李白的詩，那還好理解一些，要麼是風格不對胃口，要麼是出於嫉妒的私心。然而，在他年輕的時候，就曾經在李白的墓前寫下了著名的《李白墓》：
採石江邊李白墳，繞田無限草連雲。可憐荒壟窮泉骨，曾有驚天動地文。但是詩人多薄命，就中淪落不過君。
李白是死於當塗，埋在龍山，其實就是採石江邊，後來在公元817年遷往青山。據考證，這首詩是寫於公元799年，李白的墓還沒有遷走，而白居易當時是28歲。他看到採石江邊的李白墓，憐惜無數的野草正簇擁著，遠方白雲漂浮。
隨後，白居易發出了對於李白的讚嘆：可悲這荒墳之中的枯骨，曾經作出過驚天動地的文章！這句話應該是對於李白的極高評價，而且白居易還感嘆即便是詩人大多都不如意，也沒有比李白境遇更為糟糕的。
其實李白除了在政治上失意以外，其餘方面還是活得開心自在，瀟洒自如的。要是對比的話，比一生困頓，要靠朋友周濟才能活下去的杜甫好得多。白居易這麼說，顯然是因為對李白的尊敬和熱愛，才會生出憐惜之情。
那麼，既然如此，為什麼白居易後來還要貶低李白呢？難道他因為地位的提升，就忘記了自己當年的偶像嗎？
其實，這要結合當時的背景來看。在中唐時，因為李白的名聲太大，詩人們無不效仿。然而，大多數人光學習李白的形，而無法達到他的神韻。不光如此，他們片面強調辭藻華美，出語驚人，卻缺乏思想性。因此白居易、元稹發動了「新樂府運動」，提出「文章合為時而著，歌詩合為事而作」。
白居易就是提倡作詩要淺顯易懂，要像當年的《詩經》一樣，發揮針砭時弊的作用，以「補察時政」。也就是說，白居易的理想，是讓詩歌不要淪為文人雅士的遊戲，而應該是百姓都能發出聲音的工具，他自己也親力親為做到了這一點。
因此，白居易在推行新樂府運動的過程中，就必須太高杜甫的地位，褒揚杜甫在敘事議論中的優點。為了這個服務於這個中心，白居易這才對李白進行了一定程度的貶低。