抗戰之初，中共曾準備參加由南京統帥部統一指揮的對日大作戰

1937年七七事變以來，日軍侵華戰爭的戰略戰術的一個基本原則，是「迂迴」，即在戰略上採取縱深穿插，兩翼迂迴，迅速攻占若干戰略要點，以摧毀國民黨軍的軍事防線，瓦解國民黨軍的抵抗能力，避免逐地爭奪、正面平推；在戰術上則採取兩翼包抄，威脅國民黨軍側後，逼其正面混亂、潰退，避免陣地對壘、正面強攻。這一戰略戰術，確實最初起到了作用。

9月初，紅軍改編為八路軍，開赴抗日前線。中共出兵時，正值南口前線吃緊。

於是，毛澤東和中央軍委決定八路軍全部進入恆山山脈，並分兵一部挺進燕山 山脈，參加南口戰役。

可是，前衛師剛剛出動，國民黨軍已從南口——張家口一線潰退下來。隨後，國民黨軍在滄洲——涿州——大同部署了三個陣地，分別阻擊沿津浦、平漢、同蒲路三個方向南進的日軍。南京統帥部沒有處理好這三個防線之間的關係，沒有防禦重心，沒有防禦重點和紐帶，整個戰線「裂縫」百出。第一戰區布防涿州，第二戰區守備大同，而這兩個防禦區的結合部卻無人顧及，敞開了一個200公里的大裂縫。

毛澤東及時發現了這個大缺口，中央軍委決定八路軍開赴察哈爾省蔚縣地區，進至國民黨軍涿州、大同兩個防禦地區的中間地帶，以填補國民黨軍戰線的空隙，發起對日大作戰。