清朝末年，政府面臨內憂外困的局面，滿族的八旗子弟們也早已不堪重用，成了政府財政的巨大的負擔，而清政府依靠的主要武力綠營兵也早已渙散一氣，毫無軍隊面貌可言，清朝官方確實一時是陷入困境，國家到了這種地步，到底該如何發展，尤其是什麼人值得重用呢？而這一時期政府用人的一個重要轉變就是漢族士大夫的崛起，一批漢族官僚進入權力的中心，在官場之上審時度勢，決定方向，給予晚清一定的希望和穩定的基礎。
而在晚清的主要名臣之中，曾國藩的地位確實是無法撼動，這位一手組織湘軍的人物，在清朝面臨太平天國的巨大威脅時，發揮了力挽狂瀾的作用，尤其是他的一些價值理念以及為官之道，不僅在影響當時的同朝為官人員，也對我們今天的價值觀有很大的借鑑意義。就像今天的很多人在感嘆出身不好的問題，曾國藩同樣也是貧苦農民出身，據他自己所說，他是他們家族五百年里出的第一個在朝為官的人員。
曾國藩的家庭確實是農民的根，而他的祖父在35歲以前還是一個渾渾噩噩的遊手好閒之人，而在35歲之後，突然醒悟，苦心經營家庭，終於有了一定的資產累積。因此也就有了錢可以供曾國藩的父親去讀書，但他考了17次才獲得了秀才的身份，當時已經43歲。雖然是個小秀才，但好歹家裡終於出了讀書人，但之後考舉人的過程一直不順利，所以曾國藩的父親就辦起了私塾，曾國藩自然也從小受父親的影響，也開始了自己的讀書生涯。
當時的人為科舉考試極度痴迷，畢竟這是普通人家魚躍龍門的唯一機會，那種買官對他們來說完全是不現實的。其實人世間最尷尬的事莫過於曾國藩和自己的父親一起考秀才，曾家父子確實是個有毅力之人，曾父考了17次，曾國藩本人考了7次，做秀才是已經是23歲，也算是再一次使曾家光宗耀祖了。之後舉人考試曾國藩一次就考中了，這可比自己的父親厲害多了，畢竟他當時可是在湖南省最厲害的嶽麓書院讀的書。但是之後的進士考試他並不是很順利，雖然沒有那些人奮鬥一生也得不來的艱辛，但曾國藩也是考了三次，雖然僅僅是個三等進士，也就是我們說的同進士出身。而在之後的翰林考試之中，他卻取得了第三名的好成績，在當時的湖南省內成為了名人。
縱觀曾國藩的讀書經歷，雖然也是歷經艱辛，在快30的年齡完成了許多人一輩子也做不到的夢想，而他自己卻常常說自己不夠優秀，但是只要肯努力，就一定會有機會。所以他常常以自己的親身經歷告誡後人，一時失意不怎樣，只要堅持就一定會有收穫。而我們今天在留下來的《曾國藩家書》之中，可以更加直接的了解曾國藩的思想，認識他的理想追求以及他的價值觀，我想這正是別人封他為「半個聖人」的重要原因。
治軍之後的曾國藩，更是以更加嚴格的要求對待自己的兵士，這才有了湘軍強大的軍力以及嚴肅的軍風。一代權臣曾國藩，雖然做到了別人夢寐以求的封疆大吏的官位，但是卻總能以嚴格的要求對待自己，這也是李鴻章以及當時同時代的人對他保持敬重的一個重要原因。