大唐貞觀十八年的一天，太宗李世民在偏殿等待一對師徒的到來。他等的客人，師父叫袁天罡，徒弟叫李淳風，而他們身上最吸引人的本領是術數。
有關這對師徒，外面的傳聞很多，聽說他們能預測王朝興衰勝敗，幾年驗證下來，成功率很高。而這，正是李世民的興趣所在。
彼時的大唐正值盛世，但他知道福禍所依，他想知道王朝的未來。
心事
說起術數，唐太宗相信但不迷信，這從他的年號中就可以看出來。「貞觀」二字，取自《周易》中的一句話：天地之道，貞觀者也。這句話的意思是要以正道向天地昭示。
太宗覺得自己是按照這句話去治理天下的，放眼望去，此時的大唐，對內人盡其用，萬物復甦，民生已經從往年的戰亂中恢復；對外四海歸心、萬國來朝，自己也被各國尊稱為「天可汗」，可謂盛世初現。
他一向反對怪力亂神，他自幼熟讀經典、通曉歷史。對於前朝梁武帝父子迷信宗教、荒廢政務、禍害百姓，最終導致滅國的事情，他記憶深刻，並時常提醒自己警惕。
每當他回顧自己過往時，總有個心結，是繞不過去的。當年，兄弟失和最終導致兵戎相見。最終，他在群臣簇擁下發動玄武門之變，擊殺兄弟、逼父讓位。
從軍事和政治角度，可以說這是正確無比的決斷。但是，深受儒家思想薰陶的他，始終無法釋懷。儒家說，「君臣父子」，但當身為君父的李淵對他動了除去的念頭時，他卻選擇了反擊。
玄武門之變後，自己的兄弟黨羽被清算，子女妃嬪流落民間，他們會成為反抗自己的不安定因素嗎？萬一等下推演，得出的結論，真的和自己猜測的一樣，那麼他真的忍心下手去趕盡殺絕嗎？
想到這裡，他望向宮門之外，長長地嘆了一口氣。對於等下接見的兩位術士，江湖上風評甚好，在他們廣為流傳的成功案例中，甚至有三位當朝官員。
杜淹、王珪、韋挺年輕時，曾經讓袁天罡看過相。袁天罡曾經論斷，三人富貴命，杜、王是名相，而韋是武將，但三人都會有高位跌落，日後東山再起的經歷，他和三人日後還會再相見。
而三人的人生軌跡也正如袁天罡所言，杜的文章、王的政務、韋的忠勇，都是當年大哥李建成所倚重的。玄武門之變後，受李建成牽連，都被流放外地。幾年之前，又被人舉薦重返朝廷為官。
當第一次聽聞這個故事時，太宗立刻讓吏部詳細稟報了三人當官的經歷，竟然和袁天罡所算的大致不差。這不免引起了李世民的好奇，在三人的介紹下，他決定留意這位江湖術士。
幾年來，李世民幾經觀察，未覺異常。當年的三人中，也已經有兩人先後逝去，蓋棺定論了。他覺得，是時候請袁天罡進宮來算上一算了。
推演
袁天罡帶著李淳風來了。賓主落座後，唐太宗說出自己想推斷的事情。他問袁天罡，外面瘋傳的「帝傳三代，武代李唐」八字具體有什麼含義。
李唐，自然指的是大唐，「武」指的是誰？或者是什麼勢力？現在這個「武」在哪裡？
李淳風是袁天罡的弟子，聽到問訊，當場便用蓍草開始演算。不多時，便有了結果：乾上艮下，天山遁卦。此人已在宮闈之中。
唐太宗大驚，大唐傳至自己已經兩代了，再往下傳，難道在兒子手裡就會亡國嗎？既然取代李唐的人已經在宮斗之中，那他會是誰？自己和太子李治的後宮之中，無非宮女、妃子，難道要篩查一遍嗎？
袁天罡看出了皇帝的心事，他提醒徒弟，把話說完全。李淳風點頭回應，繼續說道：聖上不用擔憂，更不要想著除掉「武」患，逆天改命。因為這個「武」可以保大唐將近三百年國祚。
「武」既已取代「李唐」，又怎麼會保大唐江山的國祚？唐太宗百思不得其解。李淳風繼續說：如果陛下一定要在宮中中除「武」的話，大唐江山，必然三代而亡。
面對說了，但好像沒說的結果，李世民明顯被吊足了興趣。他的疑問沒有被打消，於是又出了一個問題：延續了近三百年國祚之後，大唐何時會亡？
這次，是袁天罡親自演算，依舊是蓍草法演繹。許久之後，他得出了結果：水為坎卦。他拿著結果回報皇帝，並附上一首讖言：蕩蕩中原，莫御八牛。湍水不洗滌，有血無頭。
唐太宗依舊非常不解：「八牛」是什麼意思？「滴水不滌，有血無頭」指的是什麼含義？他向袁天罡追問，希望能得到更加明確的答案。而袁天罡解釋的話語，始終不能解開皇帝心中的疑惑。
唐太宗喜歡爽快地回答，但是術學的解答，看上去就像猜謎，進退都能解釋。時間一長，問題就回到繞道了那句話上：別的不用解釋了，就說大唐何時滅亡。
袁天罡，換了一個比喻，簡明扼要地答道：豬上樹時。太宗哈哈大笑起來，詢問身邊人：是否見過豬上樹的場景？很多人都回答說沒見過。只有一個年長的宦官回答「見過」，說那是在前朝發大水時，見過豬游到樹枝上求救。
聽完稟報，唐太宗的思路好像瞬間被打開了。「蕩蕩中原，莫御八牛」，發洪水時，水的氣勢就像八頭牛一樣力大無窮；「濁水不滌，有血無頭」，應該講的是發洪水時，豬逃亡上樹看到的景象，渾濁的水，沖走了過渡的人和牲口，到處都是血光之災。
唐太宗，看過《易經》，知道「坎」指的是水，是劫難。在他心目，此時的「坎」卦，正好匹配「水災」。那麼，也就是說三百年後，大唐亡於水災？
唐太宗默默地想著。而後賞賜了宦官和袁天罡師徒，把袁天罡封為火井縣縣令。他給師徒倆一個任務：推演往後千年的事件。幾年後，師徒完成任務，給那本記錄他們推算結果的小冊子起名《推背圖》。
謎底
傳說中，術學強調「天機不可泄露」。如果凡事說得過於明確，以至於逆天改命，那麼泄露天機的人必定遭受天譴。袁天罡和李淳風師徒當然深知此事。
當唐太宗問起國運這種大事之時，他們也只能以讖語來解答。剛才的兩個問答，記錄在《推背圖》的第三象和第十象中，後世有人說，他們精準地預測了武則天稱帝和朱溫滅唐的事件。
武則天即位後，曾經找過李淳風，說他當年差點要了自己的命。李淳風用「陛下成也洛水，敗也洛水」的讖語化解了危機。
袁天罡那四句讖語，是個謎語。「蕩蕩中原，莫御八牛」，大唐的天下抵擋不住姓「八牛」的人，「八牛」放在一起是「朱」字。「濁水不滌，有血無頭」，「泅」字不加修改，和「血」去頭後的「皿」組成一個「溫」字。「豬上樹」指朱溫投降唐將楊復光的事，樹指的是「楊」樹。
故事講完了。時至今日，我們讀《推背圖》依舊覺得是神秘難測。看其「成功」案例中，有很多地方依舊覺得解釋牽強附會。在相信科學，反對迷信的今天，我們只聊野史故事。