公元682年，突厥起兵反唐，大舉進犯，兵至雲州（今山西省大同市雲州區），突遭唐軍強勢反擊。突厥數次衝擊失利，心有不甘，便在兩軍陣前問道：「唐將為誰？」
唐軍揚聲答：「薛仁貴！」
突厥首領不相信：「吾聞薛將軍流象州死矣，安得復生？」
唐將縱馬越眾而出，脫下頭盔，露出滿頭白髮，正是威震敵膽的名將薛禮（字仁貴）。「突厥相視失色，下馬羅拜。」其他突厥人「聞仁貴復起為將，素憚其名，皆奔散，不敢當之。」薛仁貴乘勢追擊，「大破之，斬首萬餘級，獲生口二萬餘人、駝馬牛羊三萬餘頭。」薛仁貴「脫帽退萬敵」的英雄事跡由此流傳千古。
薛仁貴為何被流放象州，又因何得以重返疆場？
（一）兩朝忠良將
薛仁貴雖「少貧賤，以田為業」，但在賢妻眼中，是一隻蓄勢待發「有高世之材」的潛力股。她得知唐太宗「自征遼東，求猛將」消息後，激勵丈夫「遇時乃發」，投軍報國「圖功名以自顯。」薛仁貴於是投入名將張士貴軍中，隨大軍征伐遼東。
遼東，唐將「劉君邛為賊所圍甚急」，薛仁貴單槍匹馬直闖敵陣，「手斬賊將，懸其頭於馬鞍。」在萬馬軍中輕取上將首級的神勇表現，使「賊皆懾伏」，由此揚名軍中。
高麗境內，兩軍鏖戰陷入膠著之際，突然電閃雷鳴。薛仁貴如天神下凡，「著白衣，握戟，腰鞬張弓，大呼先入，所向無前，賊盡披靡卻走。」唐軍軍心大振，「高麗兵大潰，斬首二萬餘級。」
唐太宗「遣馳問先鋒白衣者為誰，特引見，賜馬兩匹、絹四十匹，擢授游擊將軍」。回師途中，唐太宗推心置腹對他說：「跟隨朕打江山的舊將們都已年老體衰，很難承受戰地指揮的繁重任務。朕多次想提拔驍勇雄健的年輕將領，但沒人比得上你！『朕不喜得遼東，喜得卿也。』」薛仁貴由此被提拔為右領軍郎將，並在老上司張士貴卸任後，承擔起守護對唐太宗有特殊意義的玄武門的重任。
唐高宗即位後巡幸萬年宮，薛仁貴護駕而行。深夜，「山水漲溢，沖玄武門」，衛士們爭相逃命。薛仁貴怒吼：「安有宿衛之士，天子有急而敢畏死乎！」他冒死登上門框，向皇宮高喊示警。唐高宗緊急避險登上高地，「俄而水入寢殿，水漂溺衛士及麟游居人，死者三千餘人。」唐高宗感激萬分：「『賴得卿呼，方免淪溺，始知有忠臣也』，於是賜御馬一匹。」
（二）三箭定天山
其後，薛仁貴先出任討伐高麗副將，「破高麗於貴端城，斬首三千級。」次年，又在恆山與高麗軍決戰中單槍匹馬闖進敵陣箭無虛發，敵軍「莫不應弦而倒。」高麗有個神箭手，「於石城下射殺十餘人。」薛仁貴「單騎直往沖之，其賊弓矢俱失，手不能舉，便生擒之。」隨後「又與辛文陵破契丹於黑山，擒契丹王阿卜固及諸首領赴東都。以功封河東縣男。」
回紇首領死後，繼任首領公開與唐為敵。薛仁貴奉詔出任副將，赴天山迎敵。臨行前，唐高宗在內殿設宴，令人取出鎧甲，對薛仁貴說：「古代的神射手，能一箭射穿七副鎧甲。您可能射穿五層鎧甲？」薛仁貴拈弓搭箭，箭頭穿過五層鎧甲，「高宗大驚，更取堅甲以賜之。」
回紇九姓鐵勒以十餘萬大軍抗擊唐軍，派出數十名驍勇騎士陣前搦戰。薛仁貴「發三矢，射殺三人」，嚇得剩餘騎士「一時下馬請降。」薛仁貴「恐為後患，並坑殺之」，乘勝追擊回紇殘部，生擒匪首，「九姓自此衰弱，不復更為邊患。」唐軍唱著頌歌凱旋：「將軍三箭定天山，戰士長歌入漢關。」
薛仁貴不僅坑殺降卒，甚至把部下抓獲的回紇女性悉數納為小妾，同時接受無數賄賂。他的所作所為暴露後，理所當然受到彈劾。唐高宗因薛仁貴勞苦功高，敲打幾句後原諒了他。
（三）兵敗大非川
薛仁貴再次參與征伐高麗之役，「大破高麗，斬首五萬餘級。」唐高宗「手敕勞之。」薛仁貴率三千人進攻高麗重鎮，身先士卒，「殺獲萬餘人。」令當地「四十餘城皆望風請服。」他協助主帥滅亡高麗，並擔任地方官治理高麗，「移理新城，撫恤孤老；有干能者，隨才任使；忠孝節義，咸加旌表。」使「高麗士眾莫不欣然慕化。」
戰神薛仁貴所向披靡，戰無不勝。但大非川之戰，卻成為他名將生涯中的滑鐵盧之戰。
大非川位於今青海湖南面，地勢險要，瘴氣橫行。唐廷為鞏固西部安全，任命薛仁貴為邏娑道行軍大總管，與副總管郭待封等人率五萬大軍護送護送吐谷渾王回青海。
郭待封自恃名將之後，又曾擔任要職，一直不甘心屈居薛仁貴之下，多次故意違抗薛仁貴命令，由此埋下戰敗的種子。
薛仁貴率先鋒連續擊破敵軍等待後援之時，郭待封依然將薛仁貴叮囑當耳邊風，「不從仁貴之命」，率輜重部隊遊山玩水似的緩慢前行。因驕傲輕敵，被吐蕃軍打了埋伏，軍糧及輜重被一搶而空。薛仁貴後繼無援，無奈退守大非川，遭到四十餘萬吐蕃軍輪番攻擊，致使「官軍大敗」。薛仁貴走投無路，為保存實力，無奈與吐蕃軍議和。唐軍戰敗回朝後，薛仁貴被革職除名為平民。
唐廷為鎮壓高句麗遺民叛亂，重新起用薛仁貴擔任雞林道總管。薛仁貴到任後人地生疏，兵微將寡，再次戰敗，被朝廷流放象州（今廣西象州縣）。數年後才遇赦回京後，薛仁貴已經由當年威震敵膽的孤膽英雄，變成白髮蒼蒼的花甲老人。
唐高宗心血來潮，念及薛仁貴舊功，特意召見並囑咐他：「當年萬年宮突發山洪，如果沒有您，朕早變成魚了！您的功勞，朕沒齒難忘！但是，有人彈劾您在烏海城下故意放跑敵人，朕實在遺憾！」
儘管如此，薛仁貴依然受唐高宗倚重，「起授瓜州長史，尋拜右領軍衛將軍，檢校代州都督」，鎮守西部。薛仁貴亦不負厚望，憑脫帽露臉嚇退突厥大軍，取得雲州大捷。同年，老當益壯的「仁貴病卒，年七十。」
（四）自保憑文武
薛仁貴為唐太宗父子出生入死南征北戰，一直未遭讒害得以善終，原因如下：
其一，出身低微：薛仁貴雖出身海內望族河東薛氏，其祖宗從南北朝起就世代為官，但薛仁貴因父親早逝而家道中落淪為平民，因此沒有門庭勢力撐腰，對李唐政權構不成絲毫威脅。
其二，勇冠三軍：既無家族勢力，更無政治野心，有的僅是對李唐一片忠誠和叱吒疆場的武藝，儼然是劉邦口中的「功狗」，這樣的人才，哪個上司不喜歡？
其三，善於自保：自戰國白起坑殺四十萬趙國降卒後，歷代均視殺害降卒為該遭天譴的缺德行為。薛仁貴卻明知故犯，殺死下馬投降的數十名回紇騎士，故意留下罵名；他色膽包天，居然將抓獲的回紇婦女全部納為小妾，落個好色貪淫的臭名；他目無法紀，公然索賄受賄到遭「有司劾奏」的地步，變成喝兵血的惡魔。
所以，薛仁貴既能在槍林彈雨的疆場上建功立業全身而退，又能在血雨腥風的政治舞台上完美謝幕，原因便是自保有方！
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