我們追溯普洱茶的本源，其無疑就是一種產於滇西南的曬青綠茶。在明清時期，當中原茶文化走向了精製化的路途，走向了對色相味的極致追求，創造了西湖龍井、太湖碧螺春、黃山毛峰等一系列精工做茶的傑作。而普洱茶呢，仍然偏居在西南一隅，與中國這場聲勢浩大的茶葉精製化革命無緣，仍然以粗鄙的面目呈現在世人面前，被時人歸為不入流者。當然，普洱茶並不是沒有進步，雍正年間，雲南改土歸流，設置普洱府，江西、石屏等地大量漢人的湧入，給古老封閉的茶山帶來了先進的茶種、種植與加工技術。但令人奇怪的是，普洱茶並未走向內地精工做茶的路途，反而保留了唐宋遺留下來的團茶形式，沒有做成散茶。究其原因，除了雲南大葉種茶葉內涵物質豐富，不太適合製作名優綠茶外，還在於普洱府遠離中原，處於綠茶版圖的極邊地帶，其被迫採取了比較經濟優勢的策略，與中原的綠茶進行錯位競爭。
首先，運輸問題決定了普洱茶沒有採用散茶而採用餅磚沱形式。普洱茶產地遠離銷區，茶葉要運到藏區與京師，必須解決茶葉運輸過程中的有效載重和損耗問題，將散茶壓成餅磚沱的形式就能解決這個問題。在普洱茶的原產地，因為不存在運輸問題，當地人經常喝曬青散茶。
其次，喝陳茶也是長距離運輸的產物。普洱曬青綠茶剛做出來肯定是新茶，但是經過半年乃至數年的時間運到銷區後，肯定是陳茶了，這樣銷區人民被迫喝上了舊茶，也因之形成了喝陳茶的傳統。而普洱茶是低溫製程的曬青茶，加上要蒸壓成形，導致其水分含量高，有利於後期陳化，能形成迥然不同於中原地區綠茶的風味。
再次，普洱茶的原料是大葉種就決定了普洱茶是一種內在的茶。雲南大葉種內涵物質豐富，做出來的茶鮮爽不足，但醇厚，也因此普洱茶通過揚長避短，沒有走向香氣外揚、滋味鮮爽、芽葉細嫩的名優綠茶路數，而是不以賣相取勝，靠內在渾厚的底蘊來吸引人。
最後，囿於當時的歷史條件，普洱茶在精製化路途上很難跟內地的綠茶競爭，其被迫走向了價廉物美的道路，普洱茶也因此成了少數民族的飲料，廣東、香港一帶底層人物喝得起的茶葉。在低價競爭帶來的成本控制下，普洱茶不像名優綠茶那樣嚴格控制收鮮標準，只用一芽一葉，甚至芽頭為原料，而是大量的粗老葉子也做成了普洱茶。這一方面造成了普洱茶不入中原正統茶文化的主流，另一方面也造就了其粗放做茶的原生態特色。