在偵察衛星沒有出現的時代，擁有一款高效的高空偵察機將為一國軍隊帶來極大的便利，為此還出現了很多專業的偵察機，U-2就是其中比較著名的一款，它的影響力甚至上升到了戰略層級。
U-2的偵察性能雖然很好，但是它也有很多無法避免的缺陷，例如飛機本身的起降要求和功能任務帶來的外交問題限制了它的部署，進而影響到了飛機的偵察路線規劃等，而且U-2的主要偵察對象幅員遼闊，縱然飛機擁有將近9000千米的最大航程也感覺不夠用，於是美國中情局提出了在機動的航母上起降U-2偵察機的計劃，這就是「鯨魚傳說」計劃。
「鯨魚傳說」計劃始於1963年8月，此時的U-2已經服役了好幾年，該機雖然重量不算很大，可是尺寸不小，初期型號翼展超過24米，在不寬敞的航母上起降並不是一件容易的事。當時試飛員Bob Schumacher駕駛一架U-2成功從小鷹號航母上起飛，隨後經過不斷的探索，U-2偵察機成為真正的艦載偵察機似乎指日可待。
有3架U-2A偵察機接受了相關改裝，例如加強飛機起落架，安裝降落所需的阻攔索掛鉤等，同時對飛機的機翼結構進行了相應的調整，改裝後的艦載型偵察機被稱為U-2G。
相比於起飛，U-2G的降落很難操作，U-2G採用自行車式的起落架，起飛的時候可以藉助彈射器起飛，而且它的發動機動力也足夠強，降落的時候則完全不是這麼回事，過大的翼展需要飛行員精確掌控降落位置，要準確無誤的掛上阻攔索非常困難。儘管飛行員使用T-2教練機磨練自己的航母降落能力，但實際操作中真正在航母上降落的操作數量並不多。
「鯨魚傳說」計劃還是取得了一些成就，除了成功探索了U-2的航母起降能力，它還在1964年5月執行過真實的任務，一架U-2G曾監視了陸基U-2無法抵達的法國核試驗場，不知道自以為很安全的法國是否曾覺得後脊樑發冷。
繼U-2G之後，洛克希德在1967年又研發出另一款尺寸更大的U-2R艦載機，它不僅強化了飛機的偵察能力，飛機的航程也翻了一倍，不過機翼改為可摺疊式，至少停在甲板上不用占用那麼多空間了。
儘管美國對U-2成為真正艦載機付出了很多努力，但是依然無法改變U-2難以在航母上起降的根本問題，縱使是經驗豐富的試飛員在反覆練習後仍然有較高的故障率，拿造價均以億為單位的航母和飛機來反覆練習，任何一個小小的失誤都可能造成上億的損失，其中的風險和付出是軍方所不能承受的，因此不管是U-2G還是U-2R都沒有正式服役，只能算是實驗飛機。
鯨魚傳說」計劃沒有發展出實際服役的成果，除了本身的技術等問題之外，還有一個重要的原因是航天技術的發展，偵察衛星的出現讓很多原本危險的偵察任務變得容易，原本一些飛機難以抵達拍照的地方也可以通過衛星來完成，這種方式還不用擔心侵犯領空造成摩擦，雖然衛星無法完全替代偵察機，兩者相互輔助也是不錯的偵察手段。
有意思的是在「鯨魚傳說」計劃中對艦載型U-2的飛行員挑選非常嚴格，同時因為該計劃是中情局主導，所以飛行員大部分歸中情局管轄，個別則是洛克希德公司的試飛員；而項目實施又是在海軍航母上，為了保護航母等貴重設施，海軍對飛行員的選拔也很嚴格，最終海軍只承認區區幾名飛行員有資格在航母上駕駛U-2。
在70年代初期，洛克希德公司和海軍還曾借著「鯨魚傳說」計劃的後勁謀劃其他功能的艦載機，1973~1974年間曾有兩架U-2R接受改裝，安裝了前視雷達和紅外探測儀用來監視海面，還曾想給U-2R裝上反艦飛彈。這些後續計劃都沒有完成，它們被認為不具有實際價值。