長期以來，我國都是唯一一個沒有航母的五常國家。我國有一萬多公里的漫長海岸線，無論從哪方面考慮，都應該有一艘自己的航母。但航母是最能考驗一個國家工業水平的綜合作戰平台，需要有極高的能源、冶金、造船和技術整合水平，還要有艦載機、預警機、反潛機、武裝直升機、驅逐艦、核潛艇等配套武器。西方長期對我國進行武器禁運，不會賣給我們哪怕一顆螺絲釘，航母發展之路有多心酸，只有自己人知道。
80年代，我國航空水平首次出現大幅落後於西方的情況，美蘇等國已經裝備了F-14、蘇-27、「狂風」等三代機，我國還在用老舊的米格-21改型殲-7系列戰機，沒有一款戰機能作為艦載機。中美合作密切時，我國曾有意引進F-14戰機，美國也答應出售第一批24架戰機，但單架戰機售價高達上億美元，我國當時僅有幾十億美元外匯，無力承擔高昂的價格，美國又不答應出售F-14生產線，最終只能作罷。
90年代，中美關係破裂，中蘇關係趨於正常，我國引進了蘇聯最新的蘇-27戰機，數年後又獲得生產許可，以此為原型研發出我國第一款四代機殲-11。我國仿製蘇-27的速度讓俄羅斯大吃一驚，在後續合作中無論如何也不願把蘇-33賣給我國。蘇-33是在蘇-27基礎上研製的，是一款單座雙發艦載戰鬥機，倘若能夠引進，我國的航空水平將再次向前邁進一大步。但俄羅斯代表顧左右而言他，就是不願意把蘇-33賣給我們。
當時我國已經從烏克蘭購得「瓦良格」號航母，研製艦載機勢在必行。好在，蘇-33並非俄羅斯獨有，烏克蘭尼特卡艦載機訓練中心也有兩架蘇-33的原型機蘇-27K T-10K，是蘇聯解體時分得的。烏克蘭經濟狀況不佳，無力進行後續研發，只能將其封存。經過談判，我國從烏克蘭購得一架T-10K原型機。有了這架原型機，我國在研發殲-15過程中少走了很多彎路，最終以T-10K和殲-11B為原型依樣畫葫蘆搞出了殲-15。
殲-15雖說是仿製品，但在關鍵技術也作出了很大改進。蘇-27的АЛ-31發動機推力偏小、油耗較高，殲-15配備的國產WS-10「太行」渦扇發動機推力達到13500千克，遠遠大於АЛ-31發動機。殲-15的機身採用更高工藝的鈦合金技術，結構強度和使用壽命大大增加；與蘇-33相比最大起飛重量也有所增加，在甲板上能以滿油狀態起飛，中途無需加油就能進行轉場。另外，殲-15的航電系統、武器系統也優於蘇-33。總體來看，殲-15雖然是仿製品，性能卻遠遠超過了原版蘇-33戰機。2009年，我國第一架殲-15試飛成功，有了艦載機，航母研製工作也就水到渠成。