大約距今五千至七千年前，生活在黃河流域一帶的華夏祖先，逐漸進入原始社會末期。這時在原始公社內部，私有觀念逐漸產生，氏族部落首領之間和氏族成員之間，開始有了最初的「以其所有，易其所無」的物物交換，這種原始的物物交換是我國最早出現的商品交換。
夏禹之後
夏禹之後，生活在黃河流域一帶的原始部落開始逐步進入奴隸社會。
由於生產的發展，商品交換也日益頻繁和廣泛，這時，一般等價物——貨幣，也開始逐漸形成固定。
在這種情況下，一部分人開始逐漸從原有的生產活動中分離了出來，他們不再從事具體的生產活動而專事交換，並且從中獲得實物和貨幣的利益。
這部分專以交換和牟利為己任的人，就是後來我們通常說的商人。
這部分最早出現的商人，應該就是黃河商人的始祖。
商末周初
在我國，商人的出現大概最早始於商末周初，這從「商人」一詞的來源可略知一二。
據民間傳說，周滅商後，為了防止商族遺民的造反，下令把商朝遺民從商都朝歌遷居周都洛陽一帶。
商族遺民遷居後，因脫離生產，身無一技之長，因而生活境況大不如前。
根據商族人原來就有「冶遊」和「重價」的習俗，以及周朝貴族對各地物產的需要，於是周王勸戒商族遺民進行販運和交換。
久而久之，商族人做買賣的越來越多，民間便習慣上把做買賣的人統稱為「商人」（即「商族人」），以後，「商人」便成了做買賣人的一種代稱。
由於商族人在當時是賤民，因而他們所從事的行業也被認為是低賤的，這種習俗延續下來，便成為我國一段時期以來一直輕視商人、輕視商業的根源。
春秋戰國
進入春秋戰國時期，由於生產的進一步發展，商品交換也進一步頻繁，商人也越來越多，並出現了一些擁有巨資的大商人，如子貢、計然、范蠡、白圭等。
子貢
據記載，子貢是孔子的學生，複姓端木，名賜，春秋末年衛國人。
子貢十分擅長經商，不願做官，駕御的車馬成隊，其財富足以結交諸侯，成了孔子七十二個學生中最有錢的一個，所到之處國君都用上賓之禮來款待他。
據傳說，孔子周遊列國時，經濟上主要靠子貢的支持 ，孔子在陳蔡被圍絕糧時，又是子貢以「所齎貨」，突圍出去，糴得米一石而解除困境的。
子貢是我國歷史上第一個經商的文人。繼他之後，計然、范蠡等人在棄官之後也從事經商，並成為當時大富商。
計然
據記載，計然是春秋時蔡濮丘上人（今山東省臨淄縣境內），姓辛，名研，字文子，因善於計算，人稱計然。
據史載，越王勾踐被困於會稽臥薪嘗膽，求策於計然，計然向勾踐提了七項強國策，越王付諸實施，十年後越王果真強大了起來，打敗了吳王夫差。
計然對經商之道的認識，主要有以下三點:一是貫流通、戒停滯；二是控制物價，崇尚平均；三是趁時進銷、「無敢居貴」。
范蠡
范蠡是計然的學生，是楚國宛（今河南南陽市）三戶人。
他幫助越王打敗吳王之後，看到越王沉湎於酒色美女便棄官而去，泛舟江湖做商人去了。
范蠡先到商業發達的齊國，不幾年便因善於經營而積財至數十萬。
齊人聽說後，便拜他為相，范蠡做了幾年齊相，覺得「久受尊名，不祥」，於是第二次棄官，並把所有財產盡數散發，然後跑到「天下之中，諸侯四通，貨物所交易」的商業城市陶邑定居，自稱「朱公」，人稱「陶朱公」。
他常用計然的貿易理論，很快又富了起來，成了我國歷史上赫赫有名的大富商。
范蠡的傳奇性故事，在我國民間曾廣為流傳，他在政治風濤里縱橫捭闔，進退自如；在商賈生涯中通權達變、經營有方，一直為後人所稱道。
白圭
在我國民間，白圭被尊為商人的祖師。
白圭，名丹，周國人。是繼計然、范蠡之後的最大商業理論家和實踐家。
白圭生活於戰國時期，是以經營農副產品為主的商人，他以善經營而名揚天下。
晚年時，他在積聚了大量財富的同時，又總結出一套行之有效的商業理論，並開館授徒，使之流傳於後世，為後來的經商者所師法，並因之被尊為商人的祖師。
白圭的經商要訣主要有:一是樂觀時變，人棄我取，人取我與。二是薄利多銷。三是作為商人，必須具備「智、勇、仁、強」四個字。
「智」是要順應時變，「勇」是要當機立斷，「仁」是要懂得取與，「強」是要能有所收，即能夠耐心等待，不輕舉妄動。
白圭的這套經商理論在今天看來也是十分有效和正確的，難怪他被歷代的商人尊為祖先。