北京市西城(原宣武)區東南部，有一條自新路，這條路南起里仁街、北至白紙坊東街，與菜市口大街平行，出北口往東拐，走不遠就是陶然亭。說起自新路，很容易讓人聯想起一個成語叫「改過自新」，這個詞兒一般用於犯過重大錯誤的人身上，犯了錯誤就要受到懲罰，到監獄服刑就是個「改過自新」的過程，難道說自新路與犯過錯誤的人有關嗎?沒錯兒，還真是這麼回事!自新路是民國時期，由京師第一監獄的犯人修的。
剛才咱說了，自新路連接白紙坊東街，白紙坊地區有個地名兒叫半步橋，半步橋之前時幹嘛的您都知道吧——中國政府自行建造的第一所現代監獄(宣統二年、即1910年動工，建成時已是北洋時期、1912年)。其實半步橋監獄是民間的俗稱，它的原名叫京師第一監獄，國民政府定都南京後改稱河北第一監獄，解放後稱北京市第一監獄。白紙坊地區不光有監獄，還有菜園兒。如今的白紙坊到菜市口一帶，算是比較繁華的，人也很多，但是在早先，其實這裡比較荒涼。
白紙坊便是因為做紙的作坊而得名(這類污染嚴重的作坊是不可能開在人口密集的市中心的)，附近還有很多菜地。你還別小看這些菜地，封建社會為皇家種菜的基地也在這附近，稱官菜園。關於白紙坊、關於半步橋，咱們在之前的文章中都專門介紹過，在這兒就不多說了(詳情參見文章下面的連結)。民國時期，這裡依舊很荒涼，地勢北高南低，水道在南側彙集成澤(多水窪)，導致交通中斷。1919年(民國八年)，政府發動京師第一監獄的犯人來此「勞改」，主要任務就是修路。
據記載，當時占用義地長二十多丈，遷移墳墓五座，埋葬死屍百餘具，收買百隴田地十二畝多，拆房屋二間，觀音院廟房三間。歷時半年多、於1920年(民國九年)修成。路修通了之後開始搞綠化，移種槐樹二百多棵，但是因旱死了大半，1921年又換新土加肥料補栽。由於此道路是由犯人修建的，而且從城裡押送犯人到半步橋監獄要走這裡，為取犯人到監獄改過自新之意，所以特意給這條路起名：自新路。當時的自新路與現在不同，那時是由白紙坊東街東端修至官菜園上街，僅二百二十六丈長、寬三丈。那麼官菜園上街是哪兒呢?就是白紙坊東街東端以北六百米左右、到菜市口這條段兒，如今此街早已無存，因為在1999年併入菜市口大街。當時修自新路就是為了跟官菜園上街連上。
半步橋監獄、白紙坊、自新路、官菜園，再加上剛才提到的義地、墳墓等，從這些關鍵詞中您就能看出這一帶並不繁華，但是官菜園上街附近在清末時還可以，彙集了五家會館，也有錢大昕、孫星衍，王芑孫等清代名人的故居。此外值得一提的是修路時拆除三間廟房的觀音廟，觀音廟規模不小，分東西兩院，兩個院落之間有個「天橋」，這便是著名的觀音廟過街樓。
這也是北京城最後一個被拆除的過街樓，當年去往京師第一監獄，這裡是必經之地;菜市口殺人後，屍體也經常從過街樓上運到觀音院東院停屍，然後在西院超度，因此這個過街樓被民間俗稱為「陰陽界」;陳凱歌的《霸王別姬》還在這兒取過景(詳情參見文章下面的連結)。解放後到現在，這七十年間白紙坊地區發生了翻天覆地的變化，造紙作坊早就「取締」了、半步橋監獄沒有了、官菜園上街並道了、過街樓也拆除了，就連自新路、也未必全都是當年犯人修的那一條，只是這個名字始終未改。