現如今北京行政區域的劃分，大體都是解放初期完成的，近年來，雖然歷經合區等改革，但是總體變化不大，其實這種區域劃分，是在舊北京的街巷坊制的基礎上完成的。提到坊制，不由得想起北京現存唯一一個「老坊」——白紙坊。
北京的坊制，可以追溯到元朝，都說元朝定都北京後，將北京城劃分成五十個坊，就是所謂的「元大都五十坊」，後來明朝遷都北京後，同樣實行了坊制，到了清朝，制度和名稱基本得到沿用了。不過說起白紙坊，不管是在元代官修的地理總志《元一統志》，還是最早的一部專門記述北京地區的志書《析津志》(因元大都舊稱為析津)中，均未記載「白紙坊」為大都五十坊之一。不過在元代，「白紙坊」已經出現，但是不是地名兒，是官署名，屬禮部，是掌製造詔、旨、宣、敕等紙札的部門。
白紙坊作為坊名見於《宸垣識略》，這是由清朝乾隆年間學者吳長元，根據《日下舊聞》和《日下舊聞考》兩書增刪重寫的一部記載北京史地沿革和名勝古蹟的書。書中提到，北京分為皇城六坊，內城二十坊和外城八坊。外城八坊為：正東坊，正西坊、正南坊、正北坊、崇南坊、宣北坊、宣南坊，還有就是白紙坊。
白紙坊不是一條街道或者胡同，而是方圓十幾里的一片區域，位於西城區(原宣武區)西南部，南護城河以里，與豐臺區接壤。如今的白紙坊地區人口相對集中，有漢、滿、回、蒙、苗、藏、彝、白、維、壯等18個民族人民聚居於此，區域內道路縱橫，高樓林立，居民區毗鄰，遍布機關、學校，還是很繁華熱鬧的，與當年的景象大不一樣。
解放前，這裡還是南城比較偏僻的地區，有許多墳地和臭水坑，還留有很多的菜園子，你別小看這些菜地，那是清朝時期為皇家種菜的基地，白紙坊地區「南菜園」的地名就與此有關。另外，清代的火藥局也設立於此，是為國家製造火藥的基地。晚清至民國時期，大致在1908年前後，火藥局改為印製局，這可不是製作普通印刷品的地方，印的是人人都喜愛的東西——錢，這是北京地區第一座官辦印鈔廠，現在還在，如今的北京印鈔廠已經是中國印鈔造幣總公司所屬的大型骨幹企業，中國現代化的印鈔基地之一。
而白紙坊名稱的由來，並不是因為印鈔廠，而是因為這裡真的有許多白紙作坊。從打明朝開始，這裡就有造紙作坊，規模都不算大，歷經清朝、民國，直至解放前，這裡的作坊從未間斷過，最多的時候，方圓十幾里的地方，竟然聚集了數十家，有的規模比較可觀，但是大多數還是以家庭為單位，當年流傳的順口溜：「公公抄，兒媳曬，大了伯子跑外賣」就證明了這一點。由於大多數作坊規模有限，工藝也簡單，原料也大多是價格低廉的蒲棒兒，甚至是回收的廢紙再加工，所以製作的基本上都是質地粗糙的生活用紙，俗稱「草紙」或「豆紙」。
據說當初由於紙作坊密集，這一帶泡紙漿用的「麻井」，排廢水用的「麻坑」，以及曬紙用的「曬紙牆」比比皆是，曬紙牆之間的空地一般用作菜地或墳地。大家都知道，過去各行各業都要供奉祖師爺，造紙業當然也不例外，據說當年各個作坊除了要在自家建神龕之外，還在白紙坊地區建有一座祖師廟，以求神靈保佑!這座祖師廟在老北京數不勝數的廟宇中屬於名不見經傳，但是裡面供奉的祖師爺卻是鼎鼎大名，相信大家猜也能猜到，沒錯兒，就是四大發明創始人之一：蔡倫!
歷經多年滄海桑田般的變遷，如今的白紙坊地區，菜園子平了，水坑填了，一個挨一個的白紙作坊也早就不見蹤跡了，而白紙坊的地名兒卻留了下來，成為明清時期北京城眾多「老坊」中唯一留下地名兒的地區!