太平天國起義的歷史中， 曾有過一段異常慘烈的失敗。這次失敗中，太平天國葬送了2萬多的精銳部隊，其擴張戰略也受到嚴重挫折。
太平天國忠王李秀成被曾國藩俘獲後，在其招供書中提到過天國十誤，其中前三誤，都是說這場失敗的戰役。
這次大挫敗，就是發生在1853年的太平天國北伐戰役。
1853年尚處於太平軍戰鬥力鼎盛的時期，清軍基本上處處被動，處處失地。但唯獨這場大戰，太平軍以完敗告終。箇中原因究竟如何呢？我們且來一探深淺。
1853年5月，在定都天京後不久，太平天國便分兵進行北伐和西征。北伐軍的統兵大將是天官副丞相林鳳祥、地官副丞相李開芳、春官副丞相吉文元三將，兵力約2萬餘人。
大軍出師北上，相繼經過安徽、河南，山西，攻入直隸，一度打到天津靜海，給清廷造成極大震動。
咸豐皇帝決沒料到太平軍有如此之大的勇氣，居然一路打到京師附近。清廷當局立刻宣布京師戒嚴，急調察哈爾、蒙古等部兵出京迎擊太平軍。
太平軍自5月戰至10月，因為沒有後援，遂在靜海紮營固守，希望後方派兵來支援。
清軍在蒙古悍將僧格林沁率領下，將太平軍擊退。至次年2月，洪秀全、楊秀清派7500援兵北上，林鳳祥、李開芳分兵，林率部固守於東光縣連鎮，李則率精銳騎兵南下接應援軍。誰料援軍已經在臨清被清軍擊潰，李開芳便在高唐固守。後來堅持到1855年，兩萬太平軍全被清軍殲滅。林鳳祥、李開芳被俘後凌遲處死。
以往有人認為，太平軍同時期西征的兵力有數十萬，北伐兵力卻僅二萬，所以北伐是一支偏師，只是用來牽制清軍北方主力南下。然而，林、李、吉三將所率兵力，全都是太平軍的精銳，其質量並不次於西征大軍。那麼失敗原因到底何在呢？
第一，全國形勢不適於迅速北伐
太平天國雖然在南方掀起滔天巨浪，但在北方影響並不大。淮河以北基本沒有什麼影響力。北方民風向來持重，不喜倡亂。清朝也一直在對太平天國進行反動宣傳，將其等同於逆亂之賊，民間一直對太平天國很害怕。
北伐的太平軍並沒有認識到這一形勢，採取了純軍事路線，到了北方後，軍事進展甚是順利，忽視了宣傳發動，所過之處，民眾皆以亂賊視之。而且太平軍與前朝起義軍不同，有拜上帝教這樣的半土半洋的宗教成分，北方民眾並不接受，太平軍有時對百姓十分粗暴，導致百姓反感。有些地方聞聽太平軍要來，竟然「人民逃亡、十室九空」。太平軍所過之處，處處皆是敵人敵境，只能是越打越弱。
第二，軍事力量對比不利於太平軍
太平天國定都於天京後，一部分領導人滋生了輕敵思想，認為清朝不過如此。以至於做出不切實際的軍事部署，希望兩線並進，一舉消滅清朝。北伐軍的使命就是攻入北京，掀翻清朝統治中心，並不是所謂的牽制清軍主力。
但當時的形勢其實並不樂觀。清軍主力在南方與之作戰，雖說連戰連敗，但仍能一直尾隨太平軍陰魂不散。就在太平軍剛剛建都，清將向榮就在10天後，在南京孝陵衛建立了江南大營，緊緊盯著天京不放。而向榮只有區區一萬七千人，太平軍竟未能集中力量一舉將之摧毀。後來清將琦善還在揚州建立江北大營，太平軍主力西征，也沒能力迅速解決之。一南一北兩個大營，始終如尖刀一樣卡著天京的脖子。後來太平軍雖能一度打破兩個清軍大營，但清軍總能恢復，說明雙方的軍力對比實在伯仲之間。
從具體的兵力對比上也能看出差距，清軍北方總兵力約有90餘萬，南方用於對付太平軍的也有50餘萬。太平軍雖能屢敗清兵，但無力全殲。在此形勢之下，以少量精銳兵力進行搏命般的長途進攻，無異於送死。
第三，戰術出現失誤
太平軍出師北伐，由於兵力不多，隨軍攜帶的器械物資也不多。特別是攻城器具很少。這種安排，適於打快速突進的戰鬥，遇堅城不能戀戰，在最短時間內打到北京，就能達成極大效果。
但林鳳祥、李開芳犯了一些嚴重錯誤。進入河南後，他們仍像當初太平軍起事時一樣，遇到大城就要進攻。起初一路順利，2個月時間就打到河南東部重鎮歸德府（今河南商丘），並將之攻下。後來繼續西進，打到懷慶府（今河南沁陽），從7月初打到9月，因為城堅池深，城內清軍抵抗又十分堅決，太平無奈只能撤圍西上。
這兩個月的無謂消耗，讓清廷得以從容調撥兵力加強防守。而太平軍也失去了從河南或山東直上北京的捷徑，被迫進入山西，繞遠路進入直隸。如果當初就選定最佳路線，以最小代價快速北上，說不定又是一番局面。
第四，太平軍諸部配合嚴重失誤
1854年2月，太平軍在天津外圍被僧格林沁擊敗，孤立無援，只好撤兵南退。
這一消息報到天京，洪秀全、楊秀清苦於江南江北大營的鉗制，西征戰事又遲遲未決勝負，兵力處處吃緊，東拼西湊後只抽出7500援兵，派曾立昌、陳仕保、許宗揚三將率領，北上救援北伐軍。
此時，太平天國的總指揮部，應當對兩路軍隊進行統一協調，將主要信息送達兩軍統帥。但因為北伐軍始終處於被圍逼狀態，天京方面的任何信件都無法送達，林、李二將對天京的總部署一無所知。曾立昌的援軍進到何處、戰役安排也都一無所知。
而曾、陳、許三將對北伐軍的具體戰況、所處位置也一無所知，兩軍都想相互靠攏，卻缺乏彼此呼應。曾部援軍攻克山東臨清後，城內軍糧、彈藥都被焚燒一空，清軍也死死阻擊，曾立昌無法獲知北伐軍的具體所在和戰況，在補給全無的情況下，根本不敢繼續北上，於是做出了南撤的決定。而正是這一決定，最後擊垮了北伐軍的意志。