聖伯納犬的祖先可能是在距今兩千多年前，由羅馬人帶到瑞士，在和當地的大丹犬，庇里牛斯牧羊犬雜交之後，誕生了現在我們看到的聖伯納犬。剛開始為短毛品種，為防止近親繁殖，加入了蘇格蘭犬的品種，產生了長毛的犬種。
聖伯納犬因阿爾卑斯山的聖伯納修道院而得名。蒙多的伯納副主教，在阿爾卑斯山上，瑞士和義大利的險峻邊界上創立了一所收容所。在那兒，聖伯納犬因為守護那些穿越危險的阿爾卑斯山山道的旅客而聞名。19世紀，修道院的教士們飼養此犬作危險山中的嚮導，尋找迷路失蹤的人並使之甦醒。
傳教士和聖伯納犬關係的建立是相當意外的。因為從一開始這種狗被帶到雪山上，它們就樂意在雪山災難的救助工作中跑前跑後，並取得驕人的成績。在1830年以前，所有的聖伯納犬都是短毛的。最初人們認為長毛的聖伯納犬更能抵禦救濟院的嚴寒，但不幸的是，冰可以凍在長毛上，長毛聖伯納犬並不適宜作救護用。在發現了這個事實後，僧侶們將長毛的聖伯納犬作為禮物送給了朋友們，只留下了短毛的聖伯納犬。
從眾多的案例中，人們發現聖伯納犬僅僅需要一點點的相關訓練，就可以擔任雪山搜救工作，並且在其中展現出非凡的特長。在漫長的歲月里，在阿爾卑斯山上，使得成千上萬遇險的人得以脫離生命危險。
在西方的文學作品和影視作品中，聖伯納犬被描述成具有優秀品格和靈性的狗狗。最著名的是美國小說家傑克倫敦筆下的故事。在其書《野性的呼喚》中，講述了一直奮不顧身、捨己救人的混血聖伯納犬的故事。還有影片《小飛俠彼得潘》和《我家也有貝多芬》中講述了聖伯納犬在家庭飼養中發生的各種有趣的事情。從影片中，我們可以看出養上一隻聖伯納犬需要一所大房子。
聖伯納犬最引人注目的是它那龐大的身軀，特別是方方的腦袋和厚重的尾巴。嘴角深陷，一道深溝從口吻根部開始，經過兩眼之間，穿過整個腦袋。開始的一半非常清晰，向後逐漸消失在後枕骨。耳朵中等大小，位置高一些會比較好，耳根處有非常發達的邊緣，下垂的耳朵貼到臉頰上，看起來像是一頂樵夫帽。眼睛深褐色，眼神聰明、友善，深度合適。鼻子非常堅實、寬闊、帶有寬大的鼻孔，象嘴唇一樣，必須為黑色。被毛非常濃密、短(短毛型)、平滑的躺著，毛質硬，但觸摸上去的感覺不粗糙。大腿的毛髮更濃密一些，尾巴根部毛髮略長且密，向尾尖方向逐漸變短。尾巴的毛髮濃密但不能象旗子。毛色是白色帶紅色或紅色帶白色，紅色包括了不同濃度紅色斑點、碎塊，帶白色斑紋。紅色和黃褐色是一樣的。必須的斑紋是白色胸部、足爪和尾巴尖，頸部有"領子"或斑紋。決不能只有一種顏色或沒有白色。顏色可以分為披風型和斑塊型。身高為25-27英寸，體重在11-175磅之間。
聖伯納犬是一族個性十分溫順，容易親近，對小朋友十分寬容的狗狗。它忠於主人，容易訓練。如果給予足夠的空間、食物、運動量，就可以成為很好的家庭犬。