冬至俗稱「冬節」、「長至節」、「亞歲」等，古人認為這是上天賜予的福扯，所以把它定為一年節令的開端，各地有「冬至大如年」的說法。
冬至為良辰吉日，故上至帝王下至百姓都要舉行各種慶典活動。歷代統治者多選擇在冬至日進行祭天活動。「祭天」即是古代的「郊祀」禮，是歷代帝王鑲災祈福，在冬至日必須舉行的一種儀式。祭天的前一天晚上，皇帝要齋戒沐浴，住在齋宮，準備在冬至日舉行祭天大典。
在民間，有冬至日祭祖的習俗。祭祖的同時，人們還要向父母長輩敬獻鞋襪，此習俗現在仍然十分流行。
俗諺雲「冬至大過年，不返無祖宗」，所有外出謀生的人都要在冬至節時趕回家鄉過年，表示年終有歸宿。舊時安徽皖南徽州地區多於冬至日備酒祭奠祖先，上墳掛標壓土。各名門望族備鼓樂開門祭祖，族長主祭，有名望者朗讀祭文，祭祀秩序井然，午時在祠堂設宴，凡族中有功名者均赴宴，族長作陪，俗稱「冬至酒」。有祠產的氏族備有大量豬肉等食物，按戶丁分發，每丁一份。
民間又把冬至稱為「交九」或「數九」，即從冬至這一天起，每隔九天作為1個「九」，共分成9個「九」，九九八十一天之後便進人春天。冬至之後數九九在全省各地都十分流行，人們根據各地不同的氣候條件、景物特徵、農事物候及風俗習慣編排出了各種數九九的諺語和順口溜。這些諺語和順口溜在許多古籍中都有記載，其中最有代表性的是下面這首：
一九、二九不出手，
三九、四九冰上走，
五九和六九，河邊看楊柳。
七九河開，八九雁來，
九九八十一，貓狗尋陰地。
冬至時各地有吃餛飩、餃子、湯圓、赤豆粥、黍米糕等習俗。安徽處於南北交界處，冬至的食品各地不同，阜陽一帶有冬至吃餃子的習慣，據說是為紀念南陽醫聖張仲景的。張仲景曾在長沙為官，告老還鄉時適逢大雪紛飛的冬天，寒風刺骨。他看見南陽白河兩岸的鄉親衣不蔽體，有不少人的耳朵被凍爛了，心裡非常難過，就叫其弟子在南陽關東搭起醫棚，用羊肉、辣椒和一些驅寒藥材放在鍋里煮熟後撈出來剁碎，用麵皮包成像耳朵的樣子，再放進鍋里煮熟，做成一種叫做「驅寒矯耳湯」的藥物施捨給百姓吃。服食後，鄉親們的耳朵都治好了。後來，每逢冬至人們便模仿做著吃，形成了此種習俗。
皖中合肥、六安以及皖北地區的蕭縣、楊山、灘溪等地冬至有吃狗肉的習俗。狗肉性溫，可補中益氣、溫腎助陽。在冬天最寒冷的冬至這一天食狗肉，可以補充人體所需熱量，達到既禦寒又進補的目的。傳說當年劉邦被匈奴單于圍困於平城，無糧可供充飢。冬至這一天，劉邦手下大將樊啥弄到一條狗殺了送給劉邦吃。劉邦為了不忘被匈奴圍困之仇和大將樊啥的功績，回到長安後，每年冬至必食狗肉。民間效仿，便有冬至食狗肉的習俗。肥西縣民間在冬至日素有吃掛麵、油炸南瓜把把和油炸雞蛋的習俗，據說可以防肚痛、哮喘。另外，腌制臘菜、製作過冬和年節的雜副食品也從這天開始。各地有許多關於冬至日的養生諺語，比如流傳較廣的一首：
冬至一陽生，冬至蘿蔔夏至姜。
冬至不割禾，一夜脫一蘿。
冬至定果年節定瓜，正月十五定棉花。
冬至出日頭，過年冷死牛。
冬至天氣晴，來年果木成。
冬至天氣爽，來年果木廣。