麻省理工學院（MIT）研究人員設計了一種虛擬現實技術，能夠將摺疊密封的信紙虛擬展開，從而能夠讓人們在不展開信紙的條件下閱讀信件的內容。論文名為 Unlocking history through automated virtual unfolding of sealed documents imaged by X-ray microtomography，2021年3月2日，發表在《自然通訊》（Nature Communications）雜誌。
相關資源：
- 原始碼：https://github.com/UnlockingHistory/virtual-unfolding/
- 項目官方網站：http://letterlocking.org/
1587年，蘇格蘭女王瑪麗（Mary）在被斬首之前的幾個小時，給她第一任丈夫的弟弟法國國王亨利三世（Henry III）發了一封信。但是她不只是簽名並發送出去。她反覆摺疊紙張，並從紙上切出一條，藉助那張紙條用鎖針將信縫緊。在信封出現之前的時代，這種技術：letterlocking，是為阻止窺探，當今加密對我們的電子郵件是一樣重要。儘管這種藝術形式在1830年代隨著大量生產的信封的出現而逐漸消失，但近來引起了學者們的重新關注。但是他們面臨一個問題：如何查看這些摺疊密封信件的內容，而又不會永久性破壞這些無價的歷史記錄呢？
2021年3月2日，麻省理工學院和其他研究機構的11名科學家和學者組成的團隊披露了他們開發的虛擬現實技術，能夠完成這項任務而不會破壞歷史檔案本身。
《自然通訊》雜誌上的論文講述了該研究小組實際上打開了4封1680年和1706年未送達的信件。當時信件被送到海牙的一個木製郵政箱子中就沒有繼續派送，這個盒子被稱為Brienne Collection。它包含3148件物品，其中有577封從未打開的信件。
這項新技術可以打開一個窗口一窺通信安全悠久的歷史。它可以幫助研究人員研究隱藏在世界各地檔案館中那些脆弱且不可恢復的歷史頁面中的故事。
該研究的主要作者，MIT圖書館員Jana Dambrogio在接受採訪時說，這個寶藏的存在激發了她的靈感，讓她想看看是否有更多技術領域的同事可以找到一種數字方式打開密封信件的方法。原先學者們只能將信切開才能閱讀和研究，但這往往很容易損壞信件，並有可能將以前人們是如何保護信件的內容的相關線索模糊甚至消除。Dambrogio說：「我們確實需要保留原件，因為如果能將密封的信件保持原樣，就可以繼續使用它們進行更多的研究。」
當時的人們仔細摺疊書寫紙張以使其成為信件的安全外殼，這樣可以保護信件內容免遭窺視。
他們數字化展開信件的第一步是用先進的X射線機掃描目標信件。得到的三維圖像（非常類似於醫學掃描）揭開了信件的內部摺疊的結構。然後，使用計算機分析圖像並將摺疊的信件展開，而且能夠神奇地將其變成正常的平面紙張圖片，這樣其中的手寫文本就可以展示出來。
團隊翻譯了Brienne Collection中數字化展開的一封信。它的日期為1697年7月31日，從法國里爾寄給海牙的一位法國商人，信件的內容是要求提供死亡通知的核證副本。
論文補充說，對Brienne Collection的更多分析，不僅可以豐富對現代歐洲早期郵政網絡的研究，而且可以豐富對該地區的政治，宗教，音樂，戲劇和移民方式的研究。
除了宣布其解密信件而不損壞信件的技術外，該團隊還研究了25萬封歷史信件，這是「letterlocking技術的首次系統化研究」。科學家和學者發現了12種letterlocking方法，其中最複雜的一種由12個邊界定義，包含64種類別的操作，如卷、縫和摺疊之類。小組給每封摺疊密封信都進行了安全評分。
倫敦國王學院的Smith博士曾在早期現代英語文學課程上講，這種藝術是如此豐富，以至於一個人的摺疊方法幾乎可以充當簽名。他說，一封信「成為了您的大使，必須體現您的某些身份。」
過去由於無法以數字方式解開信件，學者們花了十年的時間得出結論，蘇格蘭女王瑪麗以獨特的螺旋針跡將其信件密封發給了她的第一任丈夫的弟弟法國國王亨利三世。團隊說，「虛擬展開」可以「在幾天之內」還原這個過程。MIT研究人員Amanda Ghassaei 說，該團隊將要完成計算機代碼的升級，從而將虛擬展開的時間從幾天縮短到幾小時。
南加州大學的科學史學家Deborah Harkness（未參與這項研究），他認為X射線技術幾乎是一種能夠最大程度地降低研究人員對復原文物本身造成破壞性影響的考古學方法。
牛津大學早期現代知識史教授Howard Hotson（未參與這項研究），他認為這項新技術提出了「重大創新」。他說500年來，letterlocking是一種相對簡單的技術，除非密封件被打破，否則任何人都無法檢查信件。 他說：「MIT的這個項目採用了一些非常複雜的數位技術，能夠繞開這種複雜的安全系統。」